Kometen ATLAS kan have været et eksplosion fra fortiden

Det er mistanke om, at omkring 5, For 000 år siden fejede en komet måske inden for 23 millioner miles fra Solen, tættere på end den inderste planet Merkur. Kometen kunne have været et spektakulært syn for civilisationer i hele Eurasien og Nordafrika i slutningen af ​​stenalderen.

Imidlertid, denne navnløse rumgæst er ikke registreret i nogen kendt historisk beretning. Så hvordan ved astronomer, at der var sådan en interplanetarisk ubuden gæst?

Indtast kometen ATLAS (C/2019 Y4), som først dukkede op i begyndelsen af ​​2020.

Komet ATLAS, først opdaget af Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), drives af University of Hawaii, mødte hurtigt en alt for tidlig død i midten af ​​2020, da den gik i opløsning til en kaskade af små iskolde stykker.

I en ny undersøgelse, der bruger observationer fra NASAs Hubble-rumteleskop, astronom Quanzhi Ye fra University of Maryland i College Park, rapporterer, at ATLAS er et afbrudt stykke af den gamle besøgende fra 5. 000 år siden. Hvorfor? Fordi ATLAS følger det samme "jernbanespor" som en komet set i 1844. Det betyder, at de to kometer sandsynligvis er søskende fra en moderkomet, der brød fra hinanden mange århundreder tidligere. Forbindelsen mellem de to kometer blev først bemærket af amatørastronomen Maik Meyer.

Sådanne kometfamilier er almindelige. Det mest dramatiske visuelle eksempel var i 1994, da den dødsdømte komet Shoemaker-Levy 9 (SL9) blev trukket i en række stykker af Jupiters tyngdekraft. Dette "komettog" var kortvarigt. Den faldt stykke for stykke ind i Jupiter i juli 1994.

Men kometen ATLAS er bare "underlig, " siger du, som observerede det med Hubble om tidspunktet for bruddet. I modsætning til dens hypotese moderkomet, ATLAS gik i opløsning, mens den var længere fra Solen end Jorden, i en afstand på over 100 millioner miles. Dette var meget længere end afstanden, hvor dens forælder passerede Solen. "Dette understreger dets mærkelighed, " sagde Ye.

"Hvis det gik i stykker så langt fra solen, hvordan overlevede den den sidste passage omkring Solen 5, 000 år siden? Dette er det store spørgsmål, " sagde Ye. "Det er meget usædvanligt, fordi vi ikke ville forvente det. Det er første gang, et kometfamiliemedlem fra en længere periode blev set bryde op, før det passerede tættere på Solen."

At observere opdelingen af ​​fragmenterne giver fingerpeg om, hvordan moderkometen blev sat sammen. Den konventionelle visdom er, at kometer er skrøbelige agglomerationer af støv og is. Og, de kan være klumpet, som rosinbudding.

I et nyt papir offentliggjort i Astronomisk Tidsskrift , efter et års analyse rapporterer Ye og co-etterforskere, at et fragment af ATLAS gik i opløsning i løbet af få dage, mens et andet stykke varede i uger. "Dette fortæller os, at en del af kernen var stærkere end den anden del, " han sagde.

En mulighed er, at streamere af udstødt materiale kan have spundet kometen så hurtigt op, at centrifugalkræfter rev den fra hinanden. En alternativ forklaring er, at den har såkaldte superflygtige is, der bare blæste stykket fra hinanden som et eksploderende luftfyrværkeri. "Det er kompliceret, fordi vi begynder at se disse hierarkier og udviklingen af ​​kometfragmentering. Komet ATLAS' adfærd er interessant, men svær at forklare."

Kometen ATLAS' overlevende søskende vender ikke tilbage før det 50. århundrede.