NASAs Perseverance-rover undersøger geologisk rigt Mars-terræn

NASAs Perseverance-rover er godt i gang med sin anden videnskabskampagne, hvor den indsamler klippekerneprøver fra træk inden for et område, som videnskabsmænd længe har anset for at være en topudsigt til at finde tegn på gammelt mikrobielt liv på Mars. Roveren har samlet fire prøver fra et gammelt floddelta i den røde planets Jezero-krater siden den 7. juli, hvilket bringer det samlede antal af videnskabeligt overbevisende stenprøver til 12.

"Vi valgte Jezero Crater for Perseverance at udforske, fordi vi troede, at det havde den bedste chance for at levere videnskabeligt fremragende prøver - og nu ved vi, at vi sendte roveren til det rigtige sted," sagde Thomas Zurbuchen, NASA's associerede administrator for videnskab i Washington. "Disse første to videnskabelige kampagner har givet en fantastisk mangfoldighed af prøver, som skal bringes tilbage til Jorden med Mars Sample Return-kampagnen."

28 miles (45 kilometer) bredt er Jezero-krateret vært for et delta - et gammelt vifteformet træk, der blev dannet for omkring 3,5 milliarder år siden ved sammenløbet af en flod fra Mars og en sø. Vedholdenhed undersøger i øjeblikket deltaets sedimentære bjergarter, der dannes, når partikler af forskellig størrelse slog sig ned i det engang vandige miljø. Under sin første videnskabelige kampagne udforskede roveren kraterets bund og fandt magmatisk bjergart, som dannes dybt under jorden fra magma eller under vulkansk aktivitet på overfladen.

"Deltaet, med dets forskellige sedimentære bjergarter, står i smuk kontrast til de magmatiske bjergarter - dannet fra krystallisation af magma - opdaget på kraterbunden," sagde Perseverance-projektets videnskabsmand Ken Farley fra Caltech i Pasadena, Californien. "Denne sammenstilling giver os en rig forståelse af den geologiske historie efter kraterets dannelse og en mangfoldig prøveserie. For eksempel fandt vi en sandsten, der bærer korn og stenfragmenter skabt langt fra Jezero-krateret - og en muddersten, der inkluderer spændende organiske forbindelser ."

"Wildcat Ridge" er navnet på en klippe på omkring 1 meter bred, der sandsynligvis blev dannet for milliarder af år siden, da mudder og fint sand lagde sig ned i en fordampende saltvandssø. Den 20. juli slibede roveren noget af overfladen af ​​Wildcat Ridge, så den kunne analysere området med instrumentet kaldet Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals, eller SHERLOC.

SHERLOC's analyse indikerer, at prøverne indeholder en klasse af organiske molekyler, der er rumligt korreleret med dem af sulfatmineraler. Sulfatmineraler fundet i lag af sedimentær bjergart kan give betydelig information om de vandige miljøer, hvori de er dannet.

Hvad er organisk stof?

Organiske molekyler består af en lang række forbindelser, der primært er lavet af kulstof og omfatter normalt hydrogen- og oxygenatomer. De kan også indeholde andre elementer, såsom nitrogen, fosfor og svovl. Mens der er kemiske processer, der producerer disse molekyler, som ikke kræver liv, er nogle af disse forbindelser livets kemiske byggesten. Tilstedeværelsen af ​​disse specifikke molekyler anses for at være en potentiel biosignatur – et stof eller en struktur, der kunne være bevis på tidligere liv, men som også kan være blevet produceret uden tilstedeværelse af liv.

I 2013 fandt NASAs Curiosity Mars-rover beviser for organisk stof i stenpulverprøver, og Perseverance har tidligere påvist organiske stoffer i Jezero Crater. Men i modsætning til den tidligere opdagelse blev denne seneste påvisning foretaget i et område, hvor sediment og salte i en fjern fortid blev aflejret i en sø under forhold, hvor liv potentielt kunne have eksisteret. I sin analyse af Wildcat Ridge registrerede SHERLOC-instrumentet de mest udbredte organiske påvisninger på missionen til dato.

"I en fjern fortid blev sandet, mudderet og salte, der nu udgør Wildcat Ridge-prøven, aflejret under forhold, hvor livet potentielt kunne have trives," sagde Farley. "Den kendsgerning, at det organiske stof blev fundet i sådan en sedimentær bjergart - kendt for at bevare fossiler af gammelt liv her på Jorden - er vigtigt. Men lige så dygtige som vores instrumenter ombord på Perseverance er, yderligere konklusioner om, hvad der er indeholdt i Wildcat Ridge-prøven bliver nødt til at vente, indtil den er vendt tilbage til Jorden til en dybdegående undersøgelse som en del af agenturets Mars Sample Return-kampagne."

Det første trin i NASA-ESA (European Space Agency) Mars Sample Return-kampagne begyndte, da Perseverance kernede sin første stenprøve i september 2021. Sammen med sine stenkerneprøver har roveren indsamlet en atmosfærisk prøve og to vidnerør, alle hvoraf er opbevaret i roverens mave.

Den geologiske mangfoldighed af prøverne, der allerede er båret i roveren, er så god, at roverteamet undersøger deponering af udvalgte rør nær bunden af ​​deltaet om cirka to måneder. Efter at have deponeret cachen, vil roveren fortsætte sine delta-udforskninger.

"Jeg har studeret Mars beboelighed og geologi i det meste af min karriere og kender selv den utrolige videnskabelige værdi af at returnere et omhyggeligt indsamlet sæt Mars-sten til Jorden," sagde Laurie Leshin, direktør for NASAs Jet Propulsion Laboratory. "At vi er uger fra at implementere Perseverances fascinerende prøver og kun år fra at bringe dem til Jorden, så videnskabsmænd kan studere dem i udsøgte detaljer, er virkelig fænomenalt. Vi vil lære så meget." + Udforsk yderligere

NASAs Perseverance Mars-rover Hazcam-billede:'Enchanted Lake' ved Jezero Crater