Cassini tager sit farvel-kys forbi Titan

NASA's Cassini-rumfartøj er på vej mod sit 15. september-dykning i Saturn, efter en finale, fjern forbiflyvning af planetens kæmpemåne Titan.

Rumfartøjet kom tættest på Titan i dag kl. 12.04. PDT (15:04 EDT), i en højde af 73, 974 miles (119, 049 kilometer) over månens overflade. Rumfartøjet skal efter planen komme i kontakt med Jorden den 12. september cirka klokken 18.19. PDT (21:19 EDT). Billeder og andre videnskabelige data taget under mødet forventes at begynde at streame til Jorden kort efter. Navigatører vil analysere rumfartøjets bane efter dette downlink for at bekræfte, at Cassini netop er på vej til at dykke ind i Saturn på det planlagte tidspunkt, beliggenhed og højde.

Dette fjerne møde omtales uformelt som "farvel-kysset" af missionsingeniører, fordi det giver et tyngdekraftsnud, der sender rumfartøjet mod dets dramatiske afslutning i Saturns øvre atmosfære. Geometrien af ​​forbiflyvningen får Cassini til at bremse en smule i sit kredsløb omkring Saturn. Dette sænker højden af ​​dets flyvning over planeten, så rumfartøjet går for dybt ind i Saturns atmosfære til at overleve, fordi friktion med atmosfæren vil få Cassini til at brænde op.

Cassini har lavet hundredvis af passager over Titan under sin 13-årige rundtur i Saturn-systemet – inklusive 127 præcist målrettede møder – nogle på tæt hold og nogle, som denne, fjernere.

"Cassini har været i et langvarigt forhold med Titan, med et nyt møde næsten hver måned i mere end et årti, " sagde Cassini-projektleder Earl Maize ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Dette sidste møde er noget af et bittersødt farvel, men som det har gjort under hele missionen, Titans tyngdekraft sender igen Cassini derhen, hvor vi har brug for det."

Cassini afslutter sin 13-årige rundtur i Saturn-systemet med et bevidst dyk ned i planeten for at sikre Saturns måner – især Enceladus, med dets underjordiske hav og tegn på hydrotermisk aktivitet - forbliv uberørt til fremtidig udforskning. Rumfartøjets skæbnesvangre dyk er det sidste slag i missionens Grand Finale, 22 ugentlige dyk (begyndt sidst i april) gennem kløften mellem Saturn og dens ringe. Intet rumfartøj har nogensinde vovet sig så tæt på planeten før.