NASAs Saturn-kredsende Cassini-rumfartøj står over for en brændende finish

Efter en 20-årig rejse, NASAs Cassini-rumfartøj er klar til at dykke ned i Saturn i denne uge for for altid at blive ét med den udsøgte planet.

Der er ingen vej tilbage:Fredag ​​passerer den gennem atmosfæren og brænder op som en meteor på himlen over Saturn.

NASA håber på videnskabeligt udbytte indtil slutningen. Hver tidbit af data, der sendes tilbage fra Cassini, vil hjælpe astronomer til bedre at forstå hele det saturnske system – ringe, måner og det hele.

Det eneste rumfartøj, der nogensinde har kredset om Saturn, Cassini brugte de sidste fem måneder på at udforske det ukendte territorium mellem den gasformige planet og dens blændende ringe. Det er fløjet 22 gange mellem det mellemrum, sender stadig flere fantastiske billeder tilbage.

På mandag, Cassini fløj forbi jumbomånen Titan en sidste gang for at få en tyngdekraftsassistance – et sidste kys farvel, som NASA kalder det, at skubbe rumfartøjet ind i en bevidst, ingen vej ud.

Under sit sidste dyk tidligt fredag ​​morgen, Cassini vil blive ved med at prøve Saturns atmosfære og sende data tilbage, indtil rumfartøjet mister kontrollen, og dets antenne ikke længere peger mod Jorden. Faldende ved en brændende 76, 000 mph (122, 000 km/t), Cassini vil smelte og derefter fordampe. Det hele skulle være overstået på et minut.

"Missionen har været sindssyg, vildt, flot vellykket, og det er ved at være slut, " sagde NASA-programforsker Curt Niebur. "Jeg finder stor trøst i det faktum, at Cassini vil fortsætte med at undervise os til sidste sekund."

Teleskoper på Jorden vil holde øje med Cassinis udbrændthed næsten en milliard miles (1,6 milliarder kilometer) væk. Men eventuelle blink vil være svære at se i betragtning af tidspunktet - tæt på middag ved Saturn - og Cassinis lille størrelse mod solsystemets næststørste planet.

Plutoniumet om bord bliver det sidste, der skal gå. Det farlige stof var indkapslet i supertæt iridium som en beskyttelse for Cassinis lancering i 1997 og er blevet brugt til elektrisk strøm til at drive dets instrumenter. Projektets embedsmænd sagde, når iridium smelter, plutoniumet vil blive spredt ud i atmosfæren. Intet - ikke engang spor af plutonium - bør undslippe Saturns dybe tyngdekraft godt.

Hele pointen med denne sidste øvelse – kaldet Grand Finale – er at forhindre rumfartøjet i at styrte ind i Enceladus (ehn-SEHL'-uh-duhs) eller Titans måner. NASA vil have fremtidige robotudforskere til at finde uberørte verdener, hvor liv muligvis eksisterer, fri for jordisk forurening.

Det er uundgåeligt, at den amerikanske-europæiske mission på 3,9 milliarder dollar er ved at afvikles. Cassinis brændstoftank er næsten tom, og dens mål er blevet opnået mange gange siden dens ankomst til Saturn i 2004 efter en syv-årig rejse.

Lederen af ​​Cassinis billedbehandlingsteam, planetforsker Carolyn Porco, føler allerede tabet.

"Der er en anden del af mig, som bare er, 'Det er tid. Vi gjorde det.' Cassini var så dybt, videnskabelig succes, " sagde Porco, en gæsteforsker ved University of California, Berkeley. "Det er endda fantastisk for mig, hvad vi var i stand til lige indtil slutningen."

Indtil Cassini, kun tre rumfartøjer havde vovet sig ind i Saturns kvarter:NASAs Pioneer 11 i 1979 og Voyager 1 og 2 i begyndelsen af ​​1980'erne. Det var bare forbiflyvninger, selvom, og tilbød flygtige blikke. Og så Cassini og dens rejsekammerat, Huygens (HOY'-gens) lander, gav faktisk det første skarpe blik på Saturn, dens ringe og måner. De er opkaldt efter astronomer fra det 17. århundrede, Italienske Giovanni Domenico Cassini og hollandske Christiaan Huygens, der så Saturns første måne, Titan. Det nuværende antal er 62.

Cassini opdagede seks måner - nogle knap en kilometer eller to på tværs - såvel som sværme af måner, der stadig er en del af Saturns ringe.

Alt i alt, Cassini har tilbagelagt 4,9 milliarder miles (7,9 milliarder kilometer) siden lanceringen, kredsede om Saturn næsten 300 gange og samlede mere end 453, 000 billeder og 635 gigabyte videnskabelige data.

Den Europæiske Rumorganisations Huygens-lander – som blaffede hele vejen til Saturn ombord på Cassini – hviler stadig på Titan. Den faldt i faldskærm i 2005, omkring seks måneder efter Cassini ankom til Saturn, og videresendte data i mere end en time fra månens kolde overflade.

Stadig troet intakt, Huygens er fortsat det eneste rumfartøj, der rent faktisk lander i et af vores ydre planetsystemer.

Bortset fra Titans størrelse - omtrent lige så stor som Merkur - vidste man lidt om Saturns største og dis-dækkede måne, før Cassini og Huygens dukkede op. De afslørede have og søer af metan og ethan ved Titan - resultatet af nedbør - og gav beviser for et underjordisk hav, muligvis et bryg af vand og ammoniak.

Ovre ved den lille måne Enceladus, Cassini afslørede faner af vanddamp, der spyede fra sprækker ved sydpolen. Disse gejsere er så høje og kraftige, at de faktisk sprænger iskolde partikler ind i en af ​​Saturns ringe. Tak til Cassini, Forskere mener, at vand ligger under Enceladus' iskolde overflade, gør det til et førsteklasses sted at lede efter spor af potentielt liv.

"Enceladus har ingen forretning, og alligevel er den der, nærmest skriger ad os, 'Se på mig. Jeg afkræfter fuldstændigt alle dine antagelser om solsystemet.'" sagde Niebur. "Det er en fantastisk destination."

Det er netop derfor, forskerne ikke ønskede at risikere, at Cassini styrtede ind i det, sagde programleder Earl Maize ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

"Bogen er ikke komplet. Der er mere at komme efter" fra at udforske planeterne, sagde majs. "Men det her har været en fantastisk tur."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.