Den røde kæmpe Betelgeuse var gul for omkring 2.000 år siden

Et tværfagligt hold centreret omkring en Jena-astrofysiker brugte observationer fra antikken til at bevise, at Betelgeuse - den lysende røde kæmpestjerne øverst til venstre i stjernebilledet Orion - var gul-orange for omkring 2.000 år siden.

Efterhånden som nuklear fusion i midten af ​​en stjerne skrider frem, ændres lysstyrke, størrelse og farve også. Astrofysikere kan af sådanne egenskaber udlede vigtig information om en stjernes alder og masse. De stjerner med væsentligt større masse end vores sol er blå-hvide eller røde - overgangen fra rød til gul og orange er relativt hurtig for astronomiske tidsskalaer.

Astrofysikere fra Friedrich Schiller University Jena, Tyskland, har sammen med kolleger fra andre fag fra USA og Italien nu med succes opdaget og dateret en sådan farveændring i en lysende stjerne. Med flere historiske kilder fandt de ud af, at Betelgeuse – den lysende røde kæmpestjerne øverst til venstre i stjernebilledet Orion – var gul-orange for omkring 2.000 år siden. De rapporterer om deres resultater i det aktuelle nummer af Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

Kilder fra antikken fra hele verden

Den kinesiske hofastronom Sima Qian skrev omkring 100 f.Kr. om stjernefarver:hvid er som Sirius, rød som Antares, gul som Betelgeuse, blå som Bellatrix. "Ud fra disse specifikationer kan man konkludere, at Betelgeuse på det tidspunkt var i farve mellem den blå-hvide Sirius og Bellatrix og den røde Antares," siger prof. Ralph Neuhäuser fra University of Jena.

Uafhængigt af ovenstående beskrev den romerske lærde Hyginus omkring 100 år senere, at Betelgeuse var i farve som den gul-orange Saturn - således kan man kvantificere Betelgeuses tidligere farve med endnu mere præcision.

Yderligere forfattere fra antikken som Ptolemæus bringer yderligere indikationer på, at Betelgeuse på deres tid ikke tilhørte gruppen af ​​lysende røde stjerner som Antares (i stjernebilledet Skorpionen) og Aldebaran (i Tyren, Tyren).

Det græske navn Antares betyder "som Mars" i farven; den blev faktisk rapporteret som rød og sammenlignet med Mars siden årtusinder fra kulturer rundt om i verden. "Fra en udtalelse fra den danske astronom Tycho Brahe kan man konkludere, at Betelgeuse i det 16. århundrede var mere rød end Aldebaran," bemærker Neuhäuser. I dag er Betelgeuse i lysstyrke og farve sammenlignelig med Antares.

Der er stadig 1,5 millioner år tilbage, indtil Betelgeuse eksploderer som supernova

Astronom Ralph Neuhäuser fra Jena har inkluderet historiske himmelobservationer i sin astrofysiske forskning i de sidste ti år - dette felt kaldes "Terra-astronomi." Han har et tæt samarbejde med kolleger fra sprog, historie og naturfilosofi – heriblandt sin kone Dagmar. "Signingen tilbage i tiden giver stærke impulser og vigtige resultater," tilføjer Neuhäuser. "Der er en del astrofysiske problemer, som næppe kan løses uden historiske observationer."

Hvad fortæller disse historiske transmissioner os om Betelgeuse? "Selve det faktum, at den skiftede i farve inden for to årtusinder fra gul-orange til rød, fortæller os, sammen med teoretiske beregninger, at den har 14 gange vores sols masse - og massen er hovedparameteren, der definerer stjernernes udvikling, " forklarer Neuhäuser. "Betelgeuse er nu 14 millioner år gammel og i sine sene evolutionære faser. Om cirka 1,5 millioner år vil den endelig eksplodere som supernova." + Udforsk yderligere

Brug af gamle observationer til at klassificere stjerner