Når Rusland rejser, hvad er det næste for den internationale rumstation?

Ruslands meddelelse i denne uge om, at det vil forlade den internationale rumstation "efter 2024" rejser kritiske spørgsmål om forpostens fremtidige levedygtighed.

Her er, hvad du bør vide om Moskvas beslutning og den potentielle effekt på et af de sidste resterende eksempler på samarbejde mellem USA og Rusland.

Hvorfor ønsker Rusland at forlade?

Ruslands invasion af Ukraine har sat landet op mod Vesten, fjernet dets forhold til USA og ført til brede sanktioner, herunder mod dets rumindustri.

Tilbage i marts advarede Dmitry Rogozin, daværende chef for den russiske rumfartsorganisation Roscosmos, om, at uden hans nations samarbejde kunne ISS styrtdykke til Jorden på amerikansk eller europæisk territorium.

Men Rogozins hang til bombast, kombineret med mangel på en fast plan, gjorde tingene usikre – og for blot to uger siden lovede Rusland og USA at fortsætte med at flyve hinandens kosmonauter og astronauter til stationen.

Scott Pace, direktør for Space Policy Institute ved George Washington University, sagde, at om noget var den nye meddelelse fra Rogozins efterfølger Yury Borisov "mildt nyttig."

"Det faktum, at de sagde, 'Vi vil være forpligtet gennem 2024' er godt," sagde Pace, en tidligere højtstående embedsmand, til AFP.

Det betyder, at Moskva ikke planlægger at trække sig ud tidligere, selvom hvad der præcist menes med "efter 2024" endnu ikke er klart.

Året 2024 er, hvad partnerne tidligere havde aftalt, selvom NASA's mål er at holde ISS i kredsløb indtil mindst 2030 og derefter gå over til mindre kommercielle stationer.

Det næste trin i processen er at underrette et organ kaldet det multilaterale kontrolpanel, der omfatter alle ISS-partnere – USA, Rusland, Europa, Japan og Canada – hvorpå detaljerne om overgangen vil blive defineret.

Hvis Rusland følger op, kan det ende med at sætte sit engang stolte rumprogram på jorden i nogen tid. Landet har ikke en kommerciel rumøkonomi, og russiske analytikere kan ikke se, at landet vil bygge en ny station foreløbig.

Kan stationen flyve uden Rusland?

Sandsynligvis – men det ville være udfordrende.

ISS blev opsendt i 1998 på et tidspunkt med håb om samarbejde mellem USA og Rusland efter deres rumkapløbskonkurrence under den kolde krig.

Siden rumfærgen blev pensioneret, har ISS været afhængig af russiske fremdriftssystemer til periodiske boosts for at opretholde sin kredsløb, omkring 250 miles (400 kilometer) over havets overflade. Det amerikanske segment er ansvarligt for elektricitet og livsstøttesystemer.

USA har for nylig taget skridt til at få et uafhængigt fremdriftssystem gennem Northrop Grummans Cygnus-rumfartøj, som med succes gennemførte en re-boost-test i slutningen af ​​juni.

Men højden er kun en del af ligningen:den anden er "attitude" eller orientering.

Cygnus "kan skubbe, men den kan ikke holde stationen peget i den rigtige retning, mens den skubber," forklarede astronom og rumovervåger Jonathan McDowell.

Selve ISS kan foretage små holdningsjusteringer, men hvis russerne trak sig ud, ville USA have brug for en mere permanent løsning - måske involverer SpaceX Dragon, Northrop Grumman's Cygnus eller Orion, sagde Pace.

Rusland har to fremdriftssystemer:fremskridtsrumskibe, der dokker til stationen og Zvezda-servicemodulet. Alle kontrolsystemer håndteres fra Moskva.

Det ville være nyttigt, hvis Rusland efterlod deres segment på plads i stedet for at tage det med dem, når de går – et af stationens to badeværelser er på den russiske side – observerede Pace, men det er en anden ukendt.

"Hvis det stadig er der, og vi ville bruge det, ville der så være en form for lejeordning? Det ved jeg ikke."

Hvad forudsiger eksperter?

NASA har selv indtaget en bullish holdning.

"Vi løber og skyder, vi går fuldt op til 2030," sagde Joel Montalbano, NASA ISS-programleder, tirsdag morgenen efter den russiske meddelelse.

"Enhver tror, ​​at der er en anden plan, du tager fejl."

Men selvom Ruslands tilbagetrækning kunne give den private sektor en ny mulighed, er McDowell ikke så sikker.

For ham er "hvor hårdt de egentlig vil arbejde for at få et par år ekstra ud af ISS" et åbent spørgsmål.

"Det er måske ikke det rigtige skridt for USA at gå ekstremt langt for at redde (den) Station," sagde han, især da NASA har større mål om at bygge en månerumstation kaldet Gateway, etablere en månens tilstedeværelse og tage til Mars.

"Måske skulle de tage den russiske tilbagetrækning som en undskyldning og sige:'Okay, farvel'. Og lad os nu lægge vores penge i Gateway." + Udforsk yderligere

NASA siger ikke noget "officielt ord" fra Rusland om at forlade ISS

© 2022 AFP