NASA-rumfartøjer vil have selskab hele vejen til Mars

NASA's næste Mars-udforsker vil have selskab hele vejen til den røde planet:et par sølle, men banebrydende sidekicks.

Opkaldt efter karaktererne i animationsfilmen fra 2008, de små satellitter WALL-E og EVE er i gang med en tur på Atlas V-raketten, der skal opsendes tidligt lørdag morgen fra Californien med Mars InSight-landeren.

Svarende i størrelse til en dokumentmappe eller stor kornkasse, satellitterne springer ud fra rakettens øverste trin efter liftoff og hightail den til Mars, lige bag InSight.

Det vil være første gang små kubeformede satellitter, CubeSats som de er kendt, sæt sejl til det dybe rum. Turen strækker sig over 6 1/2 måned og 485 millioner kilometer.

Et kort kig på $ 18,5 millioner eksperiment tagging sammen med InSight:

___

MINI SATS:

Miniaturesatellitter, eller CubeSats, har piggyback på store billet rummissioner i godt et årti, giver relativt billig og hurtig adgang til kredsløb for studerende og andre eksperimentatorer, der ikke er almindelige. Indtil nu, de hundredvis af CubeSats er blevet begrænset til jordens kredsløb. Det er ved at ændre sig med NASAs Mars Cube One-projekt, eller MarCO. Det Europæiske Rumagentur, i mellemtiden, har sine CubeSat-sigter på månen. En nylig konkurrence gav to vindende forslag:en CubeSat til at udforske månens fjernside fra månens bane, en anden for at sondere et permanent skygget krater nær månens sydpol, også fra månens kredsløb. NASA søger også at sende CubeSats til månen, samt en asteroide.

FILM FORBINDELSE:

Det viser sig, at disse tvillingekuber er udstyret med samme type koldgasfremdrivningssystem, som bruges i ildslukkere til at sprøjte skum. Filmen WALL-E bruger en brandslukker til at drive gennem rummet. Teammedlemmer kunne ikke modstå forbindelsen, altså navnene WALL-E og EVE for de to mini-rumfartøjer. Ingeniører ønsker at teste dette kompakte fremdriftssystem til at lede 30-pund (13,6-kilogram) terninger til Mars.

KOMMER TIL MARS:

Når den først er fri fra rakettens øverste trin efter afgang, WALL-E og EVE vil følge et par tusinde miles (kilometer) efter InSight på vej til Mars. De to mini -rumfartøjer vil også være et par tusinde miles (kilometer) fra hinanden. Det er for at forhindre kollisioner eller endda tætte opkald. Selvom det kan virke langt fra hinanden, det er faktisk ret tæt på rumstandarder, ifølge Brian Clement, en ingeniør på projektet på NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Mens InSight stopper på Mars den 26. november, WALL-E og EVE vil zoome forbi planeten fra cirka 2, 200 miles (3, 500 kilometer) ud. Forvent ikke nogen Thunderbird-pilotteater, mens kuberne flyver forbi, som en vippe af solvingerne i salut. "Det ville være en fantastisk film, men det er bestemt ikke den måde, vi skal gøre det på, " sagde Clement.

EKSTRA ØRE:

Udover at teste kubernes manøvreringssystem, NASA ønsker at se, om WALL-E og EVE kan overføre data til Jorden fra InSight under dens nedstigning til Mars. Hvis forsøget lykkes, det skulle tage bare flere minutter for flyvekontrollører at høre fra terningerne. Ingen bekymringer, hvis de er tavse. NASA vil stole på, at Mars Reconnaissance Orbiter allerede kredser om planeten som det vigtigste kommunikationsforbindelse med InSight under nedstigning og touchdown. Det vil tage meget længere tid, selvom, for at få bekræftelse. Skønheden ved et CubeSat-relæsystem er, at det kunne give oplysninger om nedstigning på planeter og andre kosmiske stop-offs, der mangler etableret kommunikation.

POST MARS:

Once past Mars, WALL-E and EVE will remain in an elliptical orbit around the sun, together for years to come. But they won't work for long. Once they run out of fuel, they won't be able to point their solar wings toward the sun for recharging.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.