NASA sender en robotgeolog til Mars for at grave superdybt

Seks år efter sidste landing på Mars, NASA sender en robotgeolog til at grave dybere end nogensinde før for at tage planetens temperatur.

Mars InSight rumfartøjet, lanceres i weekenden, vil også tage planetens puls ved at foretage de første målinger af "marsquakes". Og for at tjekke dens reflekser, forskere vil spore den vaklende rotation af Mars om sin akse for bedre at forstå størrelsen og sammensætningen af ​​dens kerne.

Landerens instrumenter vil tillade videnskabsmænd "at stirre dybt ned i planeten, " sagde missionens chefforsker, Bruce Banerdt fra NASA's Jet Propulsion Laboratory.

"Skønhed er ikke bare huddyb her, " han sagde.

$ 1 milliard dollar-amerikansk-europæisk mission er den første dedikeret til at studere Mars 'indre. Ved at undersøge Mars 'inderside, forskere håber på bedre at forstå, hvordan den røde planet - enhver stenet planet, inklusive vores egen - dannet for 4,5 milliarder år siden.

Mars er mindre og geologisk mindre aktiv end sin nabo Jorden, hvor pladetektonik og andre processer har skjult vores planets oprindelige makeup. Som resultat, Mars har bevaret "fingeraftryk" fra tidlig udvikling, sagde Banerdt.

I en anden første til missionen, et par satellitter i dokumentmappestørrelse vil opsendes ombord på InSight, slå sig løs efter afgang, følg derefter rumfartøjet i seks måneder helt til Mars. De vil ikke stoppe ved Mars, bare flyve forbi. Pointen er at teste de to CubeSats som et potentielt kommunikationsforbindelse med InSight, når det stiger ned til den røde planet den 26. november.

Disse Mars-bundne terninger får tilnavnene WALL-E og EVE efter de animerede filmkarakterer. Det er fordi de er udstyret med den samme type fremdrift, der bruges i ildslukkere til at bortvise skum. I filmen fra 2008, WALL-E brugte en ildslukker til at drive gennem rummet.

InSight er planlagt til at raket væk fra det centrale Californiens Vandenberg Air Force Base tidligt lørdag. Det bliver NASAs første interplanetariske mission, der blev lanceret et andet sted end Floridas Cape Canaveral. Californianere langs kysten ned til Baja vil have sæder på første række til flyvningen før daggry. (7:05 am EDT/4:05 am PDT)

Uanset startpunktet, at komme til Mars er svært.

Succesraten, optælling af orbitere og landere af NASA og andre, er kun omkring 40 procent. USA er det eneste land, der med succes har landet og drevet rumfartøjer på Mars. Vikingerne i 1976 var de første landingssucceser. Den seneste var 2012 Curiosity roveren.

InSight vil bruge den samme type ligetil faldskærmsudsætning og motoraffyring under nedstigning, som Phoenix lander gjorde i 2008. Ingen hoppende airbags som Spirit og Opportunity rovere i 2004. Ingen skyskran fald som Curiosity.

At lande på Mars med et rumfartøj, der ikke er meget større end et par kontorborde, er "en enormt vanskelig opgave, og hver gang vi gør det, vi er på nåle, sagde Banerdt.

Det vil tage syv minutter for rumfartøjets indtog, nedstigning og landing.

"Forhåbentlig, vi får ingen overraskelser på vores landingsdag. Men man ved aldrig, " sagde NASA-projektleder Tom Hoffman.

En gang på overfladen, InSight vil tage interplanetarisk udgravning til et "helt nyt niveau, "ifølge NASAs videnskabsmissionsdirektør Thomas Zurbuchen.

En slank cylindrisk sonde kaldet muldvarpen er designet til at tunnelere næsten 16 fod (5 meter) ind i Mars -jorden. Et jordskælvsmålende seismometer, i mellemtiden, vil blive fjernet fra landeren med en mekanisk arm og placeret direkte på overfladen for bedre vibrationsovervågning. InSight er faktisk to år forsinket med at flyve på grund af problemer med det fransk-leverede seismometersystem, der skulle rettes.

Den 1, 530-pund (694-kilogram) InSight bygger på designet af Phoenix-landeren og, inden da, vikingelanderne. De er alle stationære trebenede landere; ingen roaming rundt. InSight står for "Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi og varmetransport. "

InSights videnskabelige mål, imidlertid, minder om NASAs Apollo-program.

Tilbage i slutningen af ​​1960'erne og begyndelsen af ​​1970'erne, Apollo moonwalkers borede op til 8 fod (2,5 meter) ind i månens overflade, så forskerne derhjemme kunne måle den underjordiske strøm af månevarme. Månen holder stadig seismometre efterladt af de 12 månemænd.

Tidligere Mars-missioner har fokuseret på klipper og mineraler på overfladen eller tæt på overfladen. Phoenix, for eksempel, gravet kun flere centimeter ned til prøver. Mars atmosfære og magnetfelt er også blevet undersøgt i detaljer gennem årtier.

"Men vi har aldrig undersøgt en slags under planetens yderste hud, sagde Banerdt.

Landingsstedet, Elysium Planitia, er et fladt ækvatorialområde med få store sten, der kan beskadige rumfartøjet ved landing eller blokere den mekaniske muldvarps boring. Banerdt kalder det sjovt "den største parkeringsplads på Mars."

Forskere skyder for to års arbejde - det er to år efter Jordens standarder, eller hvad der svarer til et helt marsår.

"Mars er stadig en ret mystisk planet, " sagde Banerdt. "Selv med alle de undersøgelser, vi har lavet, det kunne kaste os en kurvekugle."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.