Europa gør klar til Mars-kurer

Den første rundrejse til Den Røde Planet vil se en europæisk orbiter, der bringer prøver fra Mars tilbage til Jorden. ESA åbner døren til industrien for at bygge det rumfartøj, der skal levere de ædle sten, støv og gas fra Mars - nøglen til at forstå, om der nogensinde har eksisteret liv på vores nærmeste planetariske nabo.

Denne 'take-away'-tjeneste kaldes Earth Return Orbiter, og vil være ESA's store bidrag til Mars Sample Return-kampagnen. ESA Orbiter vil bære NASA's Capture and Containment and Return System, som vil stole på det ESA-ledede rumfartøj til transit til og fra Mars.

Tre opsendelser fra Jorden og en fra Mars - den første nogensinde fra en anden planet -, to rovere og en autonom fangst i kredsløb om Mars er alle en del af en ambitiøs række af missioner, som ESA begiver sig ud på sammen med NASA.

Kampagnen har til formål at bringe mindst 500 gram prøver tilbage fra Jezero-krateret, der engang holdt en sø og indeholder et gammelt bevaret floddelta. Klipperne i området bevarer oplysninger om Mars' mangfoldige geologi.

NASAs Mars 2020 rover, der er planlagt til opsendelse i juli 2020, vil videnskabeligt udvælge de bedste prøver til at opbevare i rør og deponere dem på Mars-overfladen til senere genfinding.

ESA studerer også koncepter for en lille 'hent' rover, der hurtigt kan løbe hen over Mars-overfladen for at lokalisere og genvinde de lagrede prøver.

Det ville derefter føre dem tilbage til en beholder på størrelse med fodbold, der ville blive opsendt med et NASA Mars Ascent System - en lille raket.

Earth Return Orbiter vil fange beholderen i kredsløb og overføre den sikkert til Jorden, en returrejse, der vil tage omkring 13 måneder.

"Vi vil have ansvaret for at finde, at fange og transportere disse dyrebare Mars-skatte hjem til omhyggelig analyse i avancerede laboratorier på vores planet, " forklarer Sanjay Vijendran, ESA's Mars Sample Return kampagnekoordinator. "Det er en interplanetarisk skattejagt!"

At bringe Mars tilbage til Jorden

Earth Return Orbiter er indstillet til at komme på affyringsrampen i 2026 fra Europas rumhavn i Kourou, Fransk Guyana. Gennem dette opkald, ESA vil udvælge en hovedentreprenør til rumfartøjet.

"Missionen er ved at blive en realitet, og vi er stolte af at give den europæiske industri chancen for at deltage i udfordringen, " siger Orson Sutherland, studieleder for Earth Return Orbiter.

De største udfordringer er den elektriske fremdrift og elproduktion. "For ikke at glemme at finde og navigere rumfartøjet for at mødes med den kredsende prøve i fodboldstørrelse over 50 millioner km væk fra jordkontrol, " tilføjer Orson.

Rumfartøjet vil bruge teknologisk arv fra ESA's senest opsendte videnskabsmission, BepiColombo:begge bruger elektrisk fremdrift og flertrins aftagelige moduler.

"Europa er klar til at gøre sit til Mars Sample Return-kampagnen, i tæt samarbejde med NASA, og er klar til udfordringen med at sætte rumfartøjet på affyringsrampen i 2026, siger Orson.