Udforsker ekstremer i søgen efter liv på Mars

Folk kunne antage, at søgen efter liv på Mars sluttede, da NASAs første rovere sendte billeder tilbage af planetens golde, ugæstfri overflade. Men efterhånden som videnskabsmænd udvider deres forståelse af de ekstreme forhold, hvorunder liv kan blomstre her på Jorden – og udvider deres forestillinger om, hvordan udenjordisk liv kan se ud – fortsætter søgen efter liv på Mars.

I de seneste år har NASA-missioner fundet beviser for rigelige perkloratsalte på Mars-overfladen. Perkloratsalte kan opsamles og kombineres med vand fra atmosfæren for at danne koncentrerede opløsninger kaldet saltlage. Fordi flydende vand er så vigtigt for livet, har NASA beskrevet deres strategi i at søge efter liv på Mars som "følg vandet." Som følge heraf har perklorat-saltlage tiltrukket sig stor opmærksomhed.

I ny forskning offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications , undersøgte efterforskere ved College of Biological Sciences i laboratoriet, hvordan det unikke geokemiske miljø på Mars kunne forme liv i fortiden eller nutiden.

Holdet, ledet af adjunkt Aaron Engelhart, så på to typer ribonukleinsyrer (RNA'er - molekyler, der er essentielle for kendte levende organismer) og proteinenzymer fra Jorden for at se, om og hvordan de fungerede i perchlorat-saltlage. De fandt:

• Alle RNA'erne fungerede overraskende godt i perchlorat-saltlage.
• Proteinenzymer fungerede ikke så godt som RNA'er i perklorat-saltlage. Kun de proteiner, der udviklede sig i ekstreme miljøer på Jorden – i organismer, der lever ved høje temperaturer eller i højt saltindhold – kunne fungere.
• I perchlorat-saltlage kan RNA-enzymer gøre ting, de normalt ikke gør på Jorden, såsom at generere nye molekyler, der inkorporerer kloratomer. Denne reaktion var ikke blevet observeret af videnskabsmænd før.

"Tilsammen viser disse resultater, at RNA er unikt velegnet til de meget salte miljøer, der findes på Mars, og kan findes på andre kroppe i rummet," sagde Engelhart. "Denne ekstreme salttolerance kan påvirke, hvordan liv kan have dannet sig på Mars tidligere, eller hvordan det dannes under forholdene på Mars i dag."

Holdet fortsætter med at undersøge den chloreringskemi, de fandt, såvel som andre reaktioner, RNA kan udføre under forhold med højt saltindhold.

Flere oplysninger: Tanner G. Hoog et al., Emergent ribozym-adfærd i oxychlor-saltlage indikerer en unik niche for molekylær evolution på Mars, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48037-2

Journaloplysninger: Nature Communications

Leveret af University of Minnesota