Efter forsinkelse løfter Delta IV Heavy for sidste gang

Delta-familiens store karriere måtte vente lidt længere end planlagt for at vende siden til det sidste kapitel, men den sidste af sin slags tog fart på Space Coast den 9. april.

En United Launch Alliance Delta IV Heavy, den største og mest kraftfulde version af Delta-raketter, blev opsendt fra Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 37 kl. 12:53. Østlig tid. Kaldet NROL-70-missionen er den klassificerede nyttelast til National Reconnaissance Office.

Raketten var kommet inden for fire minutter efter, at nedtællingsuret slog nul tilbage den 28. marts, men hold opdagede et problem med en rørledning af gasformigt nitrogen, der blev brugt til at levere den inaktive gas, der er nødvendig for sikre operationer ved opstart, der tog flere dage at afhjælpe før ULA og dets kunde var OK til at prøve igen.

Den første Delta-raket forsøgte at løfte sig i maj 1960, da Dwight Eisenhower var præsident. De har været ansvarlige for at opsende Mars-rovere, rumteleskoper, solsonder, vejrsatellitter og mere i løbet af 63 år.

Denne endelige opsendelse foretager 389 opsendelsesforsøg gennem en række ændringer af raketdesign. Delta II gik på pension i 2018 med den sidste mediumløfte-version af Delta IV, der fløj i 2019. Delta IV Heavy, som havde fløjet 15 gange før denne opsendelse siden sin debut i 2004, var den eneste tilbageværende raket af Delta-familien. De gør plads, sammen med de sidste 17 Atlas V-raketter, for ULAs Vulcan Centaur-raket, der debuterede i januar.

"Det er et bittersødt øjeblik for os. Dette er sådan et fantastisk stykke teknologi," sagde ULAs præsident og administrerende direktør Tory Bruno. "Det er det mest metal af raketter, der sætter ild til sig selv, før det går til rummet."

Delta IV Heavy har tre kerneboostere drevet af kryogen flydende brint og flydende ilt, der genererer mere end 2,1 millioner pounds af tryk ved afgang.

Den måde, hvorpå drivmidlet flyder forud for affyring, skaber en massiv ildkugle på affyringsrampen.

Dette markerer også den endelige ULA-lancering for SLC 37, som overvejes som et fremtidigt hjem for SpaceX Starship og Super Heavy-opsendelser.

"At trække sig tilbage er naturligvis fremtiden for en billigere raket med højere ydeevne. Det er stadig trist. Men det er en ære for os at udføre disse missioner," sagde Bruno.

Det første Delta-opsendelsesforsøg kom den 13. maj 1960 fra Canaverals Space Launch Complex 17. Dets design blev født fra Thor mellemrækkende ballistiske missil og kunne sende 400 pund nyttelast op til lavt kredsløb om Jorden. Dengang var den 90 fod høj og vejede 112.000 pounds, hvilket kun genererede 150.000 pounds af fremdrift ved liftoff.

Blandt dens nyttelast gennem årene har Delta-raketter opsendt NASA's Pioneer og Explorer-rumfartøjer, den første Mars-rover Sojourner på Pathfinder-missionen plus tvillingerovere Spirit and Opportunity, Dawn-missionen, der besøgte Ceres og Vesta og Deep Impact, der slog ind i kometen Tempel 1.

De har opsendt Spitzer- og Kepler-rumteleskoperne, Parker Solar Probe, NOAA's GOES-satellitter og snesevis af GPS-satellitter.

Mens mange Delta IV Heavy-flyvninger har været klassificerede missioner for militæret, var det også den raket, der sendte det første Orion-rumfartøj op på sin testflyvning tilbage i 2014 på EFT-1-missionen, en forløber for Artemis-missionerne, hvor Orion nu fluer.

Den sidste Delta IV Heavy-mission er klassificeret igen, en NRO-satellit, der vil "styrke NRO's evne til at levere en bred vifte af rettidig efterretningsinformation til nationale beslutningstagere, krigskæmpere og efterretningsanalytikere for at beskytte nationens vitale interesser og støtte humanitære indsatser på verdensplan. ."

Opsendelsen blev den 25. fra Space Coast i 2024, men kun den anden for ULA efter Vulcan-opsendelsen i januar. Selskabet fløj kun tre gange i 2023, mens konkurrenten SpaceX samlede 98 orbitale opsendelser på tværs af sine affyringsramper i Florida og Californien.

De kommende år lover dog at få mere travlt for ULA.

ULA har stadig 17 flere Atlas V-raketter i sin stald, inklusive syv afsat til Boeing CST-100 Starliner-missionerne for at bringe besætningen til den internationale rumstation. Den første testflyvning med mennesker om bord er planlagt til allerede den 6. maj med operationelle missioner, der kan flyve en gang om året fra 2025-2030.

Yderligere otte Atlas V-raketter er sat til side for at flyve satellitter op til Amazons Project Kuiper-internetkonstellation. De to andre Atlas V-missioner er afsat til deres sidste Space Force-flyvning senere i år og en privat kommunikationssatellit i 2025.

I mellemtiden øger ULA Vulcan Centaur-hardwaren med sin næste mission allerede denne sommer for at flyve Sierra Spaces Dream Chaser-fragtrumfartøj til ISS. Det fungerer også som den anden certificeringsflyvning for Vulcan, der derefter åbner op for en række Space Force-missioner på sin tallerken.

"Al den hardware, som jeg er ved at bygge lige nu i min forsyningskæde og på fabrikken, hvor jeg har fire eller fem boostere i flow ... er god til at gå," sagde Bruno.

Han sagde, at målet er at lancere fra Kap en gang hver anden uge.

"Vi bygger bogstaveligt talt fremad, så vi kan opbygge lagerbeholdning og derefter komme ind i det, når infrastrukturen kommer online," sagde han. Her på Kap er det vigtigste og mest synlige en helt anden vertikal integrationsfacilitet … flaskehalsen er ved at integrere raketterne. Så nu vil der være to baner, så vi bygger to raketter hele tiden samtidigt."

En stor del af dem er snesevis af flere lanceringer til Project Kuiper, der skal flyve inden 2026.

"Vi har det ret godt med rampen op," sagde Bruno. "Jeg har ikke tænkt mig at BS dig, det vil være stramt i '24 og ind i '25, første halvleg, men vi er på rette spor, vi er ret overbeviste om, at vi vil nå det tempo, når vi skal i slutningen af ​​næste år ."

2024 Orlando Sentinel. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.