Tre selskaber i konkurrencen om NASAs næste måne-rover

Tre selskaber er i gang med at levere NASA's næste måne-rover til bemandede missioner, der er planlagt senere i dette årti, sagde rumagenturet onsdag.

Texas-baserede Intuitive Machines – som landede en robot nær månens sydpol i februar – Lunar Outpost of Colorado og Venturi Astrolab of California har fået til opgave at udvikle design under en kontrakt med en samlet maksimal potentiel værdi på 4,6 milliarder dollars.

Den amerikanske rumfartsorganisation forventer at tildele et af de tre selskaber en "demonstrationsopgaveordre" - hvilket betyder en testkørsel for deres Lunar Terrain Vehicle (LTV) på månens overflade, før besætningen ankommer til Artemis 5-missionen, der er i øjeblikket sat til 2030 ifølge NASA's seneste budgetanmodning.

"Vi er ved at opbygge de nødvendige kapaciteter for at etablere en længerevarende udforskning og tilstedeværelse af månen," fortalte Jacob Bleacher, NASAs chefudforskningsforsker til journalister. "Jeg kan godt lide at forestille mig de udsigter og udsigter, som LTV vil gøre os i stand til at se fra månens overflade."

Selvom kontrakterne gik til relativt nye virksomheder, har de indgået et samarbejde med mere etablerede aktører i flyindustrien. Intuitive Machines sagde, at den havde fået en første $30 millioner til at fremme sin prototype, kaldet den genanvendelige autonome bemandede Exploration Rover (RACER), med holdkammerater, herunder AVL, Boeing, Michelin og Northrop Grumman.

Bygget til at modstå ekstreme temperaturer

Astrolab sagde, at dets kontrakt kunne være "op til $1,9 milliarder værd" - selvom det ikke nævnte, hvilket beløb det blev givet i første omgang - for sin Flexible Logistics and Exploration (FLEX) rover, som det bygger sammen med Axiom Space og Odyssey Space Research. Et første design af dens rover blev fremvist i 2022.

"FLEX-roveren er designet til at bære to egnede astronauter, understøtte videnskabelig udforskning med en robotarm, udføre lastlogistik og modstå de ekstreme temperaturer på månens sydpol," sagde virksomheden i en erklæring.

Lunar Outpost arbejder sammen med Lockheed Martin, General Motors, Goodyear og MDA Space, med holdet, der tilsammen kaldes "Lunar Dawn", på en Lunar Dawn LTV.

"Vi tager banebrydende teknologi og bilindustriens styrker til at levere et ægte terrængående køretøj, der er i stand til at give os mulighed for at leve og arbejde på månens overflade," sagde virksomhedens administrerende direktør Justin Cyrus. Lunar Outpost planlægger at sætte en mini ubemandet rover på månen senere i år, som en del af Intuitive Machines' næste lander-mission.

NASA sagde, at det ville købe tjenester fra virksomhederne i stedet for at købe deres hardware - en kontraktmodel, som den i stigende grad foretrækker for at reducere omkostningerne og stimulere en bredere rumøkonomi. Til sidst kunne den valgte virksomhed også have sine egne private kunder.

USA planlægger at returnere astronauter til månen og opbygge en vedvarende tilstedeværelse der under Artemis-programmet, opkaldt efter søsteren til Apollo i græsk mytologi.

Den første bemandede mission, Artemis 3, er beregnet til at lande i 2026, selvom det er almindeligt antaget, at en sådan tidslinje er alt for optimistisk. Kina planlægger også at sende en besætning til månen i 2030, da et nyt rumkapløb varmes op.

© 2024 AFP