Sjældne hvidhvaldata viser, at hvaler dykker for at maksimere måltiderne

En sjælden skare af data om hvidhvaler i Canadas Nordvestpassage afslører, at hvalerne jager efter føde ved at målrette mod et specifikt lag af havet, hvor kolde, næringsrige arktiske farvande møder varmere vand fra syd.

Hvidhviderne duer under havisen så dybt som 850 meter (2.788 fod) på jagt efter den arktiske torsk og hellefisk, de spiser, i dyk, der i gennemsnit varede 20 minutter, ifølge en analyse af sporingsinformation indsamlet via satellit fra syv hvidhvaler over fem år .

De dybe, lange dyk er i overensstemmelse med hvalernes spæklag, som kan være 10 cm tykt og giver dem mulighed for at modstå koldt vand, mens de venter på bytte eller jager det ned, fandt undersøgelsen.

At forstå hvidhvalernes adfærd og kost er afgørende for at forstå de trusler, som hvalerne står over for, som omfatter opvarmning af arktiske farvande på grund af klimaændringer og potentiel forstyrrelse af skibstrafikken gennem Nordvestpassagen.

"Evnen for dem til at dykke dybt ... kunne give dem en fordel i forhold til nogle af de andre havpattedyr, der ikke kan dykke så dybt, især hvis produktiviteten i det meget lave vand falder med et skiftende klima," sagde Heather Lynch , professor i biologi ved University of Alaska Fairbanks.

Lynch var hovedforfatter af undersøgelsen offentliggjort den 24. oktober i tidsskriftet Biology Letters.

Satellitsporing af hvidhvaler er teknisk krævende og dyrt, forklarede medforfatter Kristin Laidre, en seniorforsker ved University of Washingtons Polar Science Center.

"For første gang har vi detaljerede målinger af, hvornår, hvor og hvor dybt disse arktiske hvaler dykker over hele årlige cyklusser," sagde Laidre. "At forstå deres dykkeradfærd over årlige og migrationscyklusser er et grundlæggende skridt i retning af at forstå, hvordan de vil reagere på hurtigt skiftende miljøforhold."

Klimaforandringerne får arktisk havis til at smelte, hvilket åbner nye områder for skibstrafikken, men mindsker levestedet for mange havpattedyr.

"Hvis skibstrafikken begynder at følge lige bagved, hvor havisen plejede at være, og det er lige over hvalernes hoveder, mens de leder efter føde, vil det forstyrre deres fouragering og potentielt skubbe dem ud af disse virkelig produktive områder," sagde Lynch.

Nordvestpassagen består af søruter gennem Canadas arktiske farvande, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavet.

Den canadiske regering ønsker at øge skibstrafikken gennem Nordvestpassagen, og i november sidste år sagde Canada, at den investerede 1,26 milliarder CAD (950 millioner USD) i havneudvikling og opgraderinger for at forbedre marinenavigation og isbrydning i den arktiske region.

Undersøgelsen er også forfattet af forskere fra Fisheries and Oceans Canada og Scripps Institution of Oceanography.