I milliarder af år var Jordens atmosfære stort set blottet for ilt. Dette ændrede sig for omkring 2,4 milliarder år siden, da atmosfæren begyndte at akkumulere ilt. Denne begivenhed, kendt som den store oxidationsbegivenhed, er en af de vigtigste begivenheder i Jordens historie, da den muliggjorde udviklingen af komplekst liv.
Årsagen til den store oxidationsbegivenhed har været diskuteret i årtier. Nogle videnskabsmænd mener, at det var forårsaget af væksten af planter, som producerer ilt gennem fotosyntese. Andre mener, at det var forårsaget af et fald i vulkansk aktivitet, som frigiver svovldioxid til atmosfæren, som kan reagere med ilt og danne sulfataerosoler.
Den nye undersøgelse tyder på, at begge disse faktorer spillede en rolle i den store oxidationsbegivenhed. Undersøgelsen brugte en computermodel til at simulere Jordens atmosfære over tid. Modellen viste, at væksten af planter alene ikke var nok til at forårsage den store oxidationsbegivenhed. Men da modellen inkluderede et fald i vulkansk aktivitet, blev atmosfæren iltet.
Undersøgelsens resultater tyder på, at den store oxidationshændelse var en kompleks hændelse, der var forårsaget af en kombination af faktorer. Stigningen af planter og faldet i vulkansk aktivitet spillede begge en rolle i denne vigtige begivenhed.
Undersøgelsens resultater kan også være med til at forklare oprindelsen af liv på Jorden. Atmosfærens iltning gjorde det muligt for komplekst liv at udvikle sig, da det gav den nødvendige ilt til respiration.