Super-jord eller mini-Neptun? At fortælle beboelige verdener fra livløse gasgiganter

At opdage potentielt beboelige verdener blandt de tusindvis af exoplaneter, der er opdaget indtil videre, er et af hovedmålene for moderne astronomi. Der ligger dog mange udfordringer forude, hvoraf en af ​​dem er forskelsbehandlingen mellem superjorder og mini-Neptun.

Super-Jorden er klippeplaneter med en masse mellem Jordens og Neptuns, mens mini-Neptunerne er gasgiganter med en masse mellem Neptuns og Uranus'. Begge typer planeter kan findes inden for deres stjerners beboelige zoner, hvor flydende vand potentielt kan eksistere på deres overflader.

En måde at skelne mellem superjord og mini-Neptun er ved at studere deres atmosfærer. Super-Jorden forventes at have tynde atmosfærer domineret af vanddamp og kuldioxid, mens mini-Neptuner forventes at have tykkere atmosfærer indeholdende brint og helium.

En anden måde at skelne mellem disse to typer planeter på er ved at studere deres indre. Super-Jorden forventes at bestå hovedsageligt af sten og jern, mens mini-Neptunes forventes at have store kerner af sten og is omgivet af et tykt lag gas.

Ved at studere atmosfæren og det indre af exoplaneter håber astronomer at være i stand til bedre at forstå deres natur og afgøre, hvilke der kan være beboelige for livet.