Mens andre havde foreslået heliocentriske modeller foran ham, var Copernicus den første til at udvikle en omfattende og matematisk sund model, der nøjagtigt kunne forudsige positionerne for planeter på himlen. Hans bog, * De Revolutionibus Orbium Coelestium * (om revolutionerne af de himmelske sfærer), der blev udgivet i 1543, skitserede hans heliocentriske teori.