Sådan fungerer det:
* måling af vinklen: Sextanten måler vinklen mellem solen (eller et andet himmelsk legeme) og horisonten.
* at kende tiden: Sømanden skal også kende det nøjagtige tidspunkt (normalt ved hjælp af et kronometer).
* ved hjælp af nautiske borde: Denne vinkel og tidsoplysninger bruges derefter med nautiske borde til at beregne skibets breddegrad og længdegrad.
Andre detaljer:
* Sextant bruger et spejl til at afspejle billedet af solen på en skala.
* Det er et præcist instrument, der kræver dygtighed og praksis at bruge effektivt.
* Mens GPS stort set har erstattet sextanten til moderne navigation, er det stadig et værdifuldt værktøj til himmelnavigation og en vigtig del af den maritime historie.