Den ældste plesiosaur var en stærk svømmer

Plesiosaurer var særligt effektive svømmere. Disse længe uddøde "padlesaurere" drev sig selv gennem havene ved at anvende "undervandsflyvning" - svarende til havskildpadder og pingviner. Paleontolog fra University of Bonn, Tyskland, sammen med kolleger fra Japan og Frankrig, beskriv nu den ældste plesiosaur i journalen Videnskabens fremskridt . Fossilet kommer fra den tidligste del af triasperioden og er omkring 201 millioner år gammelt.

I stedet for møjsommeligt at skubbe vandet af vejen med deres pagajer, plesiosaurer gled med lemmer modificeret som undervandsvinger. De havde små hoveder og lange, strømlinede halse. Deres kraftige kroppe havde stærke muskler til at holde disse vinger i bevægelse. Sammenlignet med andre marine krybdyr, halen var kort, fordi den kun blev brugt til styring. Dette evolutionære design var meget vellykket, men nysgerrigt, det udviklede sig ikke igen efter plesiosaurernes udryddelse, ifølge palæontolog prof. Martin Sander fra Steinmann Institut for Geologi, Mineralogi, og palæontologi ved universitetet i Bonn.

De for længst uddøde padlesaurier kunne sagtens have holdt stand mod nutidens vanddyr. Hvorimod havskildpadder hovedsageligt bruger deres stærke forben til fremdrift, plesiosaurerne flyttede alle fire lemmer sammen, resulterer i kraftig kraft. Disse gamle dyr havde ikke en skal som skildpadder, imidlertid. Plesiosaurer fodres med fisk. Talrige fossiler dokumenterer en global fordeling af gruppen i Jura- og Kridtperioden.

Den private samler Michael Mertens opdagede et virkelig enestående eksemplar under stenbrud i en lergrav i Westfalen, Tyskland, i 2013. Den efterfølgende evaluering af LWL-Museum für Naturkunde i Münster, Tyskland, afslørede, at fundet repræsenterer et marint krybdyr fra trias, perioden, der går forud for Jura. Denne nyhed nåede prof. Sander fra University of Bonn, mens han var på sabbatår i Los Angeles. "Jeg kunne ikke tro, at der var en plesiosaur fra Trias, i betragtning af, at disse dyr var blevet undersøgt af palæontolog i næsten 300 år, og aldrig var der en ældre end Jurassic, sagde Sander.

Han bemærker også, at kun gennem rettidigt og effektivt samarbejde mellem den private indsamler, Naturarvsstyrelsen, Münster -museet, og forskerne, det unikke fund kunne beskrives og offentliggøres. Den detaljerede forskning af ph.d. studerende Tanja Wintrich fra Steinmann-instituttet ved universitetet i Bonn afslørede, at fundet repræsenterer den ældste plesiosaur, i en alder af omkring 201 millioner år, hvilket gør det til det eneste plesiosaurskelet fra triasperioden.

Den rekonstruerede længde af skelettet er 237 cm (7'7") (en del af halsen gik tabt ved stenbrud). "Vi ser på en relativt lille plesiosaur, " siger Wintrich. Forskerne skænkede navnet Rhaeticosaurus mertensi til det unikke fossil. Den første del af navnet refererer til dets geologiske tidsalder (rætisk), og den anden del ærer opdageren. Sammen med forskere fra Osaka Natural History Museum, universitetet i Osaka, University of Tokyo og Paris Natural History Museum, holdet fra Bonn studerede en knogleprøve. Først, de undersøgte det indre af knoglen ved hjælp af computertomografi. Derefter skar de tynde sektioner til mikroskopisk undersøgelse fra særligt lovende dele af knoglen.

Baseret på vækstmærkerne i knoglerne, forskerne erkendte, at Rhaeticosaurus var en hurtigt voksende ung. De sammenlignede de tynde sektioner med dem fra unge plesiosaurer fra Jura og Kridt. "Plesiosaurerne voksede tilsyneladende ekstremt hurtigt, før de nåede seksuel modenhed, " siger Sander. Palæontologerne tolker dette som en klar indikation af, at plesiosaurer var varmblodede. Da plesiosaurer spredte sig hurtigt over hele verden, "de må have været i stand til at regulere deres kropstemperatur for at kunne invadere køligere dele af havet, "siger paleontologen. På grund af deres varmblodighed og deres effektive bevægelse, plesiosaurer var ekstremt succesrige og udbredte - indtil de forsvandt fra jordens overflade. Sander siger, "Ved slutningen af ​​Kridttiden, et meteoritnedslag sammen med vulkanudbrud fører til et økosystemkollaps, hvoraf plesiosaurer var fremtrædende ofre."