Mens Copernicus ikke var den første til at foreslå denne idé, gav hans arbejde en detaljeret matematisk model, der understøttede det heliocentriske syn og udfordrede den langvarige geocentriske model (troen på, at Jorden var universets centrum).
Det er vigtigt at bemærke, at Copernicus 'teori blev mødt med betydelig modstand, og det var først meget senere takket være arbejdet med Galileo Galilei og Johannes Kepler, at den heliocentriske model blev bredt accepteret.