Det første rumfartøj, der skulle flyve til rummet, var Sovjetunionens sputnik 1 , lanceret den 4. oktober 1957 . Det var en enkel, uudskrevet satellit, der kredse på jorden i tre uger, før dens batterier døde.
Denne begivenhed markerede begyndelsen af rumalderen og udløste "rumløbet" mellem USA og Sovjetunionen.