Hvorfor Island fungerer som den bedste jordanalog til Mars' tidligere liv

neurobit/Shutterstock

De seneste Mars rover-missioner har leveret det stærkeste bevis endnu for det gamle Mars-liv. I september annoncerede NASA påvisningen af ​​små, leopard-lignende pletter på planeten - mønstre, der hidtil kun er dannet af mikrobielt liv på Jorden. At opdage sådanne biosignaturer på en planet 140 millioner miles væk understreger, hvor meget det haster med at studere Mars' tidligere beboelighed.

Konsensus blandt planetforskere er, at Mars engang kunne prale af et forskelligartet hydrologisk system, med floder, søer og vandløb, der skærer dens overflade. Curiosity-roverens instrumenter har identificeret gamle søaflejringer, men størstedelen af ​​dens billeder afslører store strækninger af tørre, sedimentære klipper og et fjendtligt landskab. Disse observationer peger på en Mars, der engang oplevede strømmende vand og vulkansk aktivitet - forhold, der er afgørende for sedimentdannelse.

Islands geologi afspejler de gamle Mars-miljøer næsten nøjagtigt. MikeThorpe fra NASAs Goddard Space Flight Center bemærker, at landets kolde floder udskærer basaltkløfter og blotlægger sedimentære lag, der oprindeligt blev lagt ned af vulkanudbrud og derefter omarbejdet af vandstrømme. Den samme geologiske sekvens udspillede sig på Mars for milliarder af år siden. Udfordringen er nu at fortolke disse lag for spor af liv.

Southwest Iceland Field Team (SWIFT) har taget prøver fra StóraLaxá-regionen i det sydvestlige Island for at undersøge, hvordan livet overlever i barske, alien-lignende omgivelser. Deres arbejde giver et håndgribeligt laboratorium til at teste hypoteser om liv på Mars.

Jagten på livet handler om kulstof

Ved at studere jordanaloger kan NASA ekstrapolere, hvad man skal kigge efter i andre verdener. For eksempel informerer Meteor Crater i Arizona vores forståelse af månens nedslagskratere, mens seismometre i Grønland hjælper med at modellere måneskælvene fra Jupiters måne Europa.

At finde liv på Mars bunder i sidste ende ned til kemi - specifikt søgen efter kulstof, rygraden i alle organiske molekyler. SWIFTs undersøgelser fokuserer på Islands hydrotermiske åbninger, flodsenge og søer, og indsamler prøver, der kan bevare signaturerne fra oldtidens liv. Deres flagskibsmål, LakeKleifarvatn, har en sammensætning, der ligner de søer, der sandsynligvis eksisterede på Mars for omkring 4 milliarder år siden. Søens hydrotermiske åbninger og finkornede siltsten er den slags miljøer, der kunne have fostret liv på den røde planet.

Prøver fra StóraLaxá indeholder rigeligt kuldioxid frigivet fra søsedimenter, hvilket afspejler forholdene i Mars' gamle søer. Tilstedeværelsen af ​​både organiske og uorganiske forbindelser samt livsbærende mineraler giver et omfattende overblik over potentialet for beboelighed. Hvis organismer kan trives under Islands ekstreme forhold, styrker det muligheden for, at liv kunne have overlevet på oldtidens Mars.