Historien bag Plutos degradering til dværgplanet

I 1930 opdagede astronomer et lille himmellegeme på kanten af vores solsystem og kaldte det Pluto. I årtier blev den fejret som den niende planet i vores planetariske familie.

I 2006 omdefinerede Den Internationale Astronomiske Union (IAU) – den globale autoritet inden for himmelske klassifikationer – hvad der udgør en planet. Afstemningen, der fulgte, degraderede Pluto til en "dværgplanet". Mens beslutningen udløste debat, var den baseret på strenge videnskabelige kriterier.

IAU's definition siger, at en planet skal kredse om en stjerne, være massiv nok til at opnå hydrostatisk ligevægt (dvs. en nogenlunde sfærisk form) og have renset sin bane for andet affald. Denne standard gælder for de otte anerkendte planeter:Merkur, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. Pluto opfylder de to første betingelser, men dens tyngdekraft er utilstrækkelig til at rense Kuiperbæltet for nærliggende objekter.

Pluto adskiller sig også fra gasgiganterne på flere bemærkelsesværdige måder. For eksempel mangler den de kolossale storme, der dominerer Jupiters atmosfære, såsom den 268-mph-hurtige store røde plet, som har bestået i over 150 år. Mens Neptun tager omkring 165 jordår at fuldføre en bane, tager Plutos rejse desuden omkring 248 år.

Hvad det vil sige at være en dværgplanet – nøglefakta om Pluto

Plutos klassificering som en dværgplanet er rodfæstet i dens manglende evne til gravitationelt at dominere sit kredsløbskvarter. Andre organer, der deler denne status, omfatter Ceres, Haumea, Makemake og Eris. I rækkefølge fra mindste til største er disse objekter:Ceres, Haumea, Makemake, Eris. Udtrykket "plutoid" blev introduceret af IAU for at beskrive dværgplaneter, der ligger uden for Neptun; alle undtagen Ceres tilhører denne gruppe. Ceres, placeret i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, er udelukket fra plutoidkategorien.

På trods af sin omklassificering fortsætter Pluto med at fange både videnskabsmænd og offentligheden. Dens kredsløb er meget elliptisk og hælder 17° i forhold til ekliptika, dens overflade er frossen, og den kan prale af fem måner - mere end nogen anden dværgplanet. Den største måne, Charon, er særligt spændende:den er vært for vandis, og de to kroppe kredser om hinanden og danner et binært system.

NASA-billeder/Shutterstock