Lafayette Meteorite:Hvordan en Indiana-klippe afslører, at Mars stadig havde flydende vand 742Myr Ago

I 1929 åbnede en medarbejder i Purdue Universitys biologiafdeling en skuffe og afdækkede en lille sort sten. Skønt den kun var 5 cm lang, vejede stenen 800 g - næsten 2 pund - og dens oprindelse var et mysterium.

I fem årtier lå den i dvale indtil 1980'erne, hvor videnskabsmænd udvandt gasser fanget i mineralet. Den atmosfæriske sammensætning svarede til Mars, hvilket bekræfter stenen som en meteorit fra den røde planet. Fundet blev døbt Lafayette Meteorite, der ærede Purdues hjemby.

Selvom det er veletableret, at Mars engang var vært for vand, udfordrer nyere forskning tidslinjen for dens forsvinden. En undersøgelse fra 2024 offentliggjort i Geochemical Perspectives Letters viser, at mineraler i Lafayette-meteoritten var i kontakt med flydende vand for omkring 742 millioner år siden - længe efter at størstedelen af Mars-havene forsvandt.

Hvor for nylig var der flydende vand på Mars?

Selvom meteorittens kemi indikerer et senere møde med flydende vand, vælter den ikke den bredere fortælling om Mars’ hydrologiske historie. De første hint kom i 1971, da Mariner 9 opdagede, hvad der blev fortolket som kanaler. Efterfølgende missioner – Viking, Opportunity, Curiosity – har kortlagt ældgamle flodsenge, deltaer og mineralforekomster, der bekræfter en gang aktivt vandkredsløb.

Tidlig Mars havde en tæt atmosfære, der beskyttede overfladevand mod hurtig fordampning. Over tid fjernede solvinde og ultraviolet stråling meget af atmosfæren og efterlod planeten kold og tør. I dag indeholder dens polarhætter frosset vand, men temperaturerne er i gennemsnit omkring -80°F, for lavt til stabilt flydende vand på overfladen.

Marissa Tremblay, undersøgelsens hovedforfatter, foreslår, at Lafayette-meteorittens vandsignaturer stammer fra forbigående smeltning af permafrost drevet af magmatisk aktivitet. Dette scenarie stemmer overens med konsensus om, at Mars' oceaner og floder tørrede for mere end to milliarder år siden, men antyder alligevel, at isolerede, kortlivede vandmasser stadig kan dannes under de rette forhold.

Hvordan kom Lafayette-meteoritten fra Mars til Indiana?

Meteoritten begyndte sandsynligvis som affald slynget ud fra Mars efter et stort asteroidenedslag. Den drev gennem rummet i omkring ti millioner år, før den ramte Jorden. Dens endelige ankomst i en Purdue-skuffe forbliver indhyllet i legende.

Historiske optegnelser adskiller sig på det nøjagtige år for opdagelsen:Purdues arkiver citerer 1929, mens nogle sekundære kilder hævder 1931. Et papir fra 1935 af Harvey Nininger fortæller om en sort studerende, der var vidne til meteorittens fald og bragte den til universitetet. I 1919 og 1927 blev der rapporteret meteorregn i nærheden af Purdue, og tilmeldingsloggene viser fire sorte studerende – Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan og Clyde Silance – som kunne have været involveret.

I 2019 identificerede forskere svampesporer - specifikt dem, der inficerer majs - på meteoritten, hvilket forbinder prøven med et majsudbrud i 1919. Dette retsmedicinske bevis peger på en af de førnævnte elever som opdageren, selvom de præcise detaljer forbliver usikre.