Hvad sker der, når en meteoroid kommer ind i jordens atmosfære? En ekspertoversigt

Chad Baker/Photodisc/Getty Images

Jorden suser gennem rummet med cirka 107.000 km/t (67.000 mph), mens den kredser om Solen. Ved den hastighed er enhver kollision med rumaffald uundgåelig, men de fleste af disse genstande er små.

Meteoroider, Meteorer og Meteoritter

Rummet omkring os er ikke et tomrum, men en sky af støv og små partikler – rester af kometer og fragmenterede asteroider – samlet kaldet meteoroider. Når Jorden støder på en af disse partikler, ses den ofte som et stjerneskud.

Hvordan en meteoroid bliver en meteor

Når en meteoroid styrter ned i den øvre atmosfære, forårsager dens relative hastighed - typisk 40.000-260.000 km/t - intens friktion, der fordamper det ydre lag i en proces kendt som ablation. Det resulterende glødende spor er, hvad vi observerer som en meteor. Objektets momentum aftager dramatisk ved retardationspunktet, normalt flere kilometer over jorden, hvor det enten kan brænde helt op eller begynde at falde under tyngdekraften.

Temperaturer og meteoritters overlevelse

Under ablation kan meteoroidens overflade nå temperaturer på flere tusinde grader. Da det når retardationspunktet, er det varme ydre stort set fordampet, hvilket efterlader en køligere kerne, der kan overleve passagen og nå Jorden som en meteorit. Omtrent 10 til 50 sådanne sten lander på Jorden hver dag, hvor omkring to til tolv kan genvindes, ifølge American Meteor Society. Bemærkelsesværdige fund omfatter Nantan-meteoritten fra 1516 i Kina og Launton-meteoritten fra 1830 i England.

Potentiale for katastrofe

Objekter, der vejer mere end omkring 10 tons (9.000 kg) bevarer en del af deres kosmiske hastighed, hvilket gør dem i stand til at ramme jorden med betydelig kinetisk energi. For eksempel kan en 10-tons meteoroid, der rejser med 90.000 mph (40 km/s), påvirke med omkring 5.400 mph (2,4 km/s), selv efter delvis ablation. Atmosfærisk luftmodstand har ubetydelig effekt på kroppe, der overstiger 100.000 tons (90 millioner kg).

Mens det meste rumstøv brænder uskadeligt på himlen, er det vigtigt at forstå disse processer for at vurdere de risici, som større meteoroider udgør.