Undersøgelse viser, at rigtige hvaler, allerede en truet art, kan gå en dyster fremtid i møde

Da 15 nordatlantiske rethvaler dukkede døde op i amerikanske og canadiske farvande i sommeren 2017, det blev erklæret for en hidtil uset massedødelighed. For en stærkt truet art med lidt mere end 500 dyr tilbage, krisen signalerer et stort skift i befolkningens opsving – svarende til et tab på 3 procent.

Af de syv hvaler, der blev obduceret, seks dødsfald blev forårsaget af mennesker - fire ved skibsangreb, to ved sammenfiltring af fiskeredskaber - og en var ubetinget. Ud over det svimlende antal dødsfald, videnskabsmænd er også forundrede over det sted, hvor de fleste af hvalkroppene blev opdaget:Tolv blev fundet i St. Lawrence-bugten, godt nord for artens typiske udbredelsesområde.

Spiller klimaet en rolle i dette mysterium? Og hvordan vil den overlevende befolkning af disse balehvaler klare sig i det næste århundrede under forskellige klimascenarier? UC Santa Barbaras kvantitative økolog Erin Meyer-Gutbrod adresserede dette spørgsmål i ny forskning, hun udførte på Cornell University sammen med sin doktorgradsrådgiver og medforfatter, Charles Greene.

Undersøgelsen forbinder de to store miljømæssige påvirkninger på højrehvalens demografi og befolkningstilvækst:byttedyr-begrænsede reproduktionsrater og menneskeskabte dødeligheder. Det fremhæver også den stærke indflydelse af klimamedierede byttedyrsudsving på befolkningstilvæksten. Resultaterne fremgår af journalen Global forandringsbiologi .

"Vi forudser vækst af højhvalbestanden givet fremtidige scenarier med klimamedieret fødevaretilgængelighed og politik-drevet, menneskeskabte dødelighedsrater, sagde Meyer-Gutbrod, en postdoc ved UCSB's Marine Science Institute.

At finde mad er en unik udfordring for de 150, 000 pund højrehval, fordi den lever af bittesmå dyr på størrelse med riskorn. Fordi deres mad er så lille, Rethvalerne skal arbejde for at finde meget tætte pletter af disse zooplankton for at kunne opretholde sig selv. I år hvor fødevarer er knappe, hunner kan ikke opbygge nok spæk til at blive gravide eller amme deres kalve.

Klimafænomener, der opstår langt væk i Arktis og Nordatlanten, kan påvirke mængden af ​​føde, som rethvaler finder i og omkring Maine-bugten, deres sædvanlige levested. Kalvningsraten følger nøje disse klimaændringer. I 1990'erne, rethvalbestanden holdt op med at vokse, da fødeforsyningen faldt. I det første årti af det nye årtusinde, Zooplanktonkoncentrationerne steg igen, og mange nye kalve blev født, signalerer en genopretning af denne truede art.

Imidlertid, genopblussen varede ikke længe. Siden 2010 har kalvetallet er igen begyndt at falde, minder om den lave fødevaretilgængelighed i 1990'erne. Med fødevarebegrænsede fødselsrater og høje menneskeskabte dødeligheder, denne art er under meget pres.

Meyer-Gutbrod og Greene byggede demografiske modeller, der viste, at selv under normale bytteforhold, dødeligheden sidste sommer vil forårsage en befolkningstilbagegang.

"I perioder med lav mad, fødselsraterne styrtdykker, og rethvalbestanden er endnu mindre modstandsdygtig over for skibsstrejker og sammenfiltring af fiskeredskaber, "Forklarer Meyer-Gutbrod." Da golfvandene varme og rigtigt hvalbytte skifter nordpå på jagt efter et koldere klima, disse dyr er muligvis ikke i stand til at formere sig hurtigt nok til at erstatte alle de dyr, der bliver dræbt. Dette er især tragisk i betragtning af deres i forvejen lave tal."

Forskere har arbejdet sammen med de amerikanske og canadiske regeringer for at implementere politikker, der reducerer risici for hvaler i disse meget trafikerede farvande. Fartreduktioner i skibsfart og ændringer af fiskeredskaber er afgørende for at sænke menneskeskabte dødeligheder. Imidlertid, Tilgængeligheden af ​​rethvalbytte er meget sværere at kontrollere.

Meyer-Gutbrod og Greenes undersøgelse kan hjælpe med at vejlede rethvalforvaltningsplaner ved at demonstrere samspillet mellem disse miljøfaktorer. Imidlertid, før videnskabsmænd og ledere kan evaluere effektiviteten af ​​nye politiske initiativer, de skal forstå alle de store ændringer i hvalernes miljø fra det ene år til det andet.

"Det er afgørende at se på hele billedet og afveje ændringer i både fødsler og dødsfald, hvis vi skal afgøre, hvad befolkningen har brug for for at overleve og trives, " sagde Meyer-Gutbrod.