Kofugleunger har det bedst med to sangfugle-redekammerater – ikke fire, ikke nul, undersøgelsesfund

Brunhovedet kofugle er generalistiske yngleparasitter, der lægger deres æg i rederne hos mange andre fuglearter og lader værtsforældrene opfostre deres unger. En ny undersøgelse søger at forstå de strategier, cowbird kyllinger bruger til at overleve i prothonotary warbler reder, når de klækkes med forskellige antal af sangerunger. Undersøgelsen afslører, at en cowbird-kylling klarer sig bedre med to end med fire eller nul sangfuglens redekammerater.

Forskerne rapporterer deres resultater i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

Hvis en kofugl ender i en protonotær sangerrede med fire værtsunger, omkommer kofuglen enten, eller antallet af sangfugle falder, normalt til to, fandt undersøgelsen. Dette tyder på, at kofugle engagerer sig i, hvad naturforskeren Charles Darwin kaldte "nichekonstruktion", og modificerer deres miljø for at forbedre deres egen overlevelse, sagde forskerne.

"Avleparasitter som brunhovedede kofugle lægger deres æg i rederne af så mange forskellige arter, vi ønskede at vide om et virkelig vigtigt aspekt af, hvordan de gør det i en verden, der, når de udklækkes, kunne være enhver af 200 forskellige scenarier," sagde Nicholas Antonson, en Ph.D. kandidat ved University of Illinois Urbana-Champaign, der ledede undersøgelsen med Mark Hauber, en U. of I. professor i evolution, økologi og adfærd. "Vi fokuserede på, hvad der sker, når en kofugl klækker ind i en rede med forskelligt antal værtsnestunge."

Kofugleunger kaster aldrig æg ud fra værtsreder eller dræber værtsunger direkte. Dette adskiller dem fra en anden yngleparasit, gøgen, som vil dræbe alle andre unger i reden og gøre krav på al den mad, plejeforældrene kan give, sagde Antonson. En tidligere undersøgelse fra Science viste, at denne strategi ikke virker for kofugle i en anden værtsfugls reder:den østlige phoebe. I den undersøgelse fik kofugle faktisk mindre mad fra værtsforældre, når der ikke var redekammerater, end når der var to værtsunger.

"Kofugle har tilpasset sig til at leve med værtsredekammerater," sagde Hauber. "De udkonkurrerer dem, de løfter deres hoveder højere, og de tigger mere højlydt og i længere perioder, men de fortrænger ikke aktivt værtens redekammerater."

For bedre at forstå denne dynamik, indsatte holdet redekasser, der var attraktive for sangfugle og kofugle i en sydlig Illinois sumpskov. Kasserne var designet til at udelukke jordrovdyr som slanger og vaskebjørne og luftpredation fra høge og ugler. Ved at udskifte sengetøjet i kasserne fire dage efter, at æggene var klækket, reducerede holdet også truslen fra hvirvelløse parasitter som spyfluer.

Holdet fulgte reder med og uden kofugleparasitter og manipulerede antallet af værtsunger i rederne ved at flytte sangeræg eller unger mellem reder. Alle reder, der var snyltet af kofugle, havde enten nul, to eller fire sangereder. Kontrolreder, der kun indeholdt sangerunger, blev matchet for det samlede antal unger.

Tidligere undersøgelser havde kvantificeret mængden af ​​mad, værtsforældrene bragte ind i reden, og hvor stor en del af den mad, kofuglen ynglede modtog. Generelt klækkes kofugle tidligere end deres redekammerater. De har tendens til at være større og mere aggressive end sangerunger og udvinder mere end deres rimelige andel af mad fra værtsforældrene, sagde Antonson. Kofugle har brug for mere føde, fordi de bliver to til tre gange større i reden end sangfugleungerne.

"Et af de unikke aspekter af vores undersøgelse er, at vi også kvantificerede, hvor mange kofugle overlevede til at flyve i hver af disse forskellige scenarier," sagde Antonson. "Vi fandt ud af, at kofugle overlever bedst i de reder, hvor de klækkes med to værtsunger. Det er bedre, end når de klækkes med fire værtsunger eller med ingen værtsunger. Kofugle, der er opdrættet med mere end det optimale antal på to værtsboer ser ud til at reducere værtsyngelstørrelser ned til to."

Den reduktion, der ses i antallet af værtsnestunge, når der er kofugle til stede, forekommer ikke i kontrolsangerrederne uden cowbird-neslinger, fandt forskerne.

"Vi tror, ​​at kofuglene manipulerer værtsantallet for at reducere dem til det optimale, så de kan vokse bedst," sagde Hauber. At stjæle mad beregnet til de andre nestlings er den sandsynlige måde, hvorpå de gør det. Yderligere undersøgelser vil være nødvendige for at bekræfte denne hypotese. + Udforsk yderligere

Kofugle ændrer deres ægs kønsforhold baseret på yngletid