Avlebiologi af kæmpe australske mihirung-fugle banede vejen for udryddelse

Store knogler fra den uddøde "tordenfugl" eller dromornithid, udgravet i den nordlige del af Flinders Ranges og nær Alice Springs, har givet ny indsigt i deres langsomme ynglemønstre.

Undersøgelser af mikrostrukturen af ​​disse gigantiske australske fossile knogler foretaget af University of Cape Town (UCT) og Flinders University hvirveldyr-palæontologer viser, at deres størrelse og ynglecyklus gradvist ændrede sig over årtusinder, men i sidste ende kunne de ikke holde trit med miljøændringerne omkring dem.

"Desværre for disse fantastiske dyr, som allerede stod over for stigende udfordringer med klimaændringer, da det indre af Australien blev varmere og tørrere, kunne deres avlsbiologi og størrelse ikke matche den hurtigere ynglecyklus af moderne (mindre) emuer at holde trit med disse mere krævende miljøforhold," siger professor Anusuya Chinsamy-Turan, fra UCT, Sydafrika.

"Spørgsmål, såsom hvor lang tid det tog disse gigantiske fugle at nå voksen størrelse og seksuel modenhed, er nøglen til at forstå deres evolutionære succes og deres ultimative fejl i at overleve sammen med mennesker.

"Vi studerede tynde sektioner af de forstenede knogler fra disse tordenfugle under mikroskopet, så vi kunne identificere de biologiske signaler, der er registreret indeni. Den mikroskopiske struktur af deres knogler giver os information om, hvor lang tid det tog at nå voksen størrelse, når de nåede seksuelle modenhed, og vi kan endda fortælle, hvornår hunnerne havde ægløsning."

Forskningen, offentliggjort i The Anatomical Record , sammenligner knoglerne fra den ældste og største mihirung (det aboriginalske navn for fuglen), Dromornis stirtoni, som levede for 7 millioner år siden, var op til 3 m høj og havde en masse på op til 600 kg – til den mindste af de flyveløse fugle, Genyornis newtoni – den sidste art af mihirung – som levede sammen med tidlig emuer, nu verdens tredjestørste fugl.

Undersøgelsen viser, at Dromornis stirtoni - uden tvivl den største fugl, der nogensinde har levet på Jorden - tog lang tid at vokse til fuld kropsstørrelse og blive kønsmoden, muligvis op til 15 år.

Ved Genyornis newtonis sene Pleistocæn-æra var klimaet meget tørrere med mere sæsonbestemt variation og uforudsigelige tørkeperioder. Disse fugle blev seks gange større end emuer med en kropsmasse på omkring 240 kg, men voksede til voksen størrelse hurtigere end den første mihirung, sandsynligvis inden for 1-2 år og begyndte at yngle hurtigt derefter.

De havde dog brug for flere år for at nå voksen kropsstørrelse, og derfor var deres vækststrategi stadig ret langsom sammenlignet med næsten alle moderne fugle, der når voksen størrelse på et år og kan yngle i det andet år af deres liv.

Medforfatter Flinders University Associate Professor Trevor Worthy fra Flinders Paleontology tilføjer, at dromornithider var samtidige med emuer i meget lang tid, før den endelige mihirung uddøde.

"Faktisk fortsatte de sammen gennem flere store miljømæssige og klimatiske forstyrrelser," siger han. "Men mens Genyornis var bedre tilpasset end sine forfædre og overlevede gennem to millioner år af Pleistocæn, da tørre forhold og tørkeforhold var normen, var den stadig en langsomt voksende og langsomt ynglende fugl sammenlignet med emuen.

"De forskellige ynglestrategier, som emuer og dromornithider viste, gav emuen en vigtig fordel, da disse fugles veje krydsede mennesker for omkring 50 tusinde år siden, hvor den sidste af dromornithiderne uddøde for omkring 40 tusinde år siden.

"Til sidst mistede mihirungerne den evolutionære race, og en hel række af fugle gik tabt fra Australien og verden."

Selvom knoglerne fra de sene Pleistocæn-dromornithider viser, at deres reproduktive biologi havde reageret på stadigt skiftende klimatryk, og at de ynglede hurtigere end deres forfædre gjorde, nærmede strategien sig ikke den reproduktionseffektivitet, som store strudsefugle viser i dag.

For eksempel vokser emu til fuld voksen størrelse og yngler inden for 1-2 år. Denne type avlsstrategi giver deres populationer mulighed for at stige, når de gunstige forhold vender tilbage efter perioder med tørke eller fødevaremangel, som kan forårsage befolkningsnedgang. + Udforsk yderligere

Kæmpe fossil, flyvende fugl havde en enorm krop, men var stadig 'fuglehjernet'