Hvad spiser græshopper? Det er ikke kun græs! Forskning viser ligheder med pattedyrtænder som aldrig før

Ny forskning ledet af palæobiologer ved University of Leicester har identificeret overraskende ligheder mellem munden på græshopper og pattedyrtænder.

Holdet af forskere brugte sofistikerede tredimensionelle billeddannelsesteknikker til præcist at kortlægge formen af ​​græshoppernes mandibler og præsentere deres resultater i Methods in Ecology and Evolution , offentliggjort i dag.

Der er omkring 11.000 kendte arter af græshoppe. Det kommer sandsynligvis som en overraskelse, at ikke alle græshopper spiser græs. Faktisk spiller de en række vigtige roller i græsarealer og andre økosystemer - nogle er endda kødædende.

Men en analyse af græshoppernes økologiske betydning er ikke ligetil, og at finde ud af, hvad de spiser, kræver en detaljeret undersøgelse af indholdet af deres tarme eller omhyggelige og tidskrævende observationer af, hvordan de fodrer i naturen. Der er dog en bedre måde.

Ligesom dyr med tænder adskiller munddelene på græshopper, kendt som mandibles, alt efter hvad de spiser:nogle er kindtand-lignende og maler hårde fødevarer som græs, mens andre har skarpere skærekanter. Indtil nu har denne tilgang manglet præcision, idet den kun har kunnet tildele græshopper til brede fodringskategorier.

Men Leicester-forskningen – med input fra School of Earth Sciences ved University of Bristol – giver en ny måde at undersøge kostvanerne for de mange arter, som forskerne har lidt information om, enten på grund af deres sjældenhed eller fordi de er uddøde.

Leicester Ph.D. Forsker Chris Stockey er den tilsvarende forfatter til undersøgelsen. Han sagde:

"At vide, hvad dyr spiser, er grundlæggende for at forstå økosystemer, men at finde ud af dette kan være svært og tidskrævende, især hvis de dyr, du studerer, er sjældne, små eller bevæger sig hurtigt.

"En af fordelene ved vores metode er de stærke sammenligninger, den giver.

"Overraskende nok gør en sammenligning af græshoppernes underkæbelandskaber med pattedyrets tænder det muligt at forudsige græshoppernes kost med 82 % nøjagtighed - ret fantastisk, når man tænker på, at pattedyrs og græshoppers munddele har udviklet sig uafhængigt i 400 millioner år og ikke var til stede i deres fælles forfader."

Mark Purnell, professor i palæobiologi og direktør for Center for palæobiologi ved University of Leicester, sagde:

"Vi målte formen på græshoppernes munddele og analyserede dem som et landskabs topografi og fandt klare forskelle i forbindelse med kosten.

"Mandibler fra kødædende græshopper, der spiser blødt kød, har stejlere skråninger og skarpere klippekanter, mens dem, der spiser sejt plantemateriale, såsom græs, har mandibler med komplekse bølgende 'landskaber'."

Forskningen var baseret på museumseksemplarer, en del af de enorme samlinger, der blev opbevaret bag kulisserne for videnskabsmænd at studere - værelser fulde af millioner af prøver under visningsgallerierne. Selv de mest undersøgte samlinger, såsom Charles Darwins, giver nye arter hvert år.

Uden at have set disse organismer i live har den eneste måde at lære om deres livsstil og kostvaner tidligere været at omhyggeligt dissekere dem. Dissektion er ikke kun en langsom proces, men det kan beskadige prøverne og begrænse deres anvendelighed til yderligere undersøgelse.

Anvendelsen af ​​denne nye ikke-destruktive metode til museumssamlinger giver en alternativ måde at lære om sjældne dyrs økologier og samtidig bevare dem til fremtidig undersøgelse.

Dr. Ben Price, seniorkurator ved Naturhistorisk Museum, som ikke var involveret i forskningen, tilføjede:

"Denne undersøgelse er et godt eksempel på at kombinere moderne analytiske metoder med historiske prøver fra museumssamlinger for at hjælpe med at forstå biodiversiteten på vores planet. Efterhånden som teknologien udvikler sig, bliver yderligere anvendelser af museumssamlinger mulige, og denne ikke-destruktive tilgang kan afsløre kostinformationen for tusinder. af arter, årtier efter, at prøverne blev indsamlet."

"Dietary inference from dental topographic analysis of feeding tools in different animals" er offentliggjort i Methods in Ecology and Evolution .