Sjældne trofiske æg bag slangehovedfiskenes succes?

Fisk fodrer sjældent deres unger. En undtagelse er visse arter af slangehoveder, hvis afkom lever af trofiske æg leveret af deres forælder. En ny undersøgelse viser, at denne usædvanlige tilpasning udviklede sig i slangehovedfisk for omkring 12 millioner år siden. Denne adfærd kunne have gjort det muligt for fiskene at erobre nye miljøer og ført til den høje mangfoldighed af arter, der ses i en bestemt gruppe af slangehoveder.

Selvom 20-25 % af alle fisk passer deres afkom, er denne forældrepleje normalt begrænset til at beskytte eller holde øje med æggene og ynglen. Kun i sjældne tilfælde giver forældrene mad direkte til deres afkom. En håndfuld fiskearter kan producere et næringsrigt hudslim, som ynglen græsser på som en supplerende næring i løbet af de første par uger. Indtil videre har kampango-mallen, der lever i Malawi-søen, vist sig at være den eneste art blandt de næsten 30.000 benfiskearter kendt af videnskaben, som producerer ubefrugtede, trofiske æg til at brødføde sit afkom.

En ny undersøgelse udført ved Universitetet i Turku, Finland, afslørede, at ud over kampango-mallen, fodrer nogle af slangehovedarterne, der tilhører familien Channidae, også deres afkom med trofiske æg. Familien omfatter 46 arter, der lever i Afrika og Asien. Alle arter i familien er rovdyr, og nogle af dem kan blive op til 120 cm store.

"Brugen af ​​trofiske æg som en form for forældrenæringsforsyning er mere almindelig hos insekter, edderkopper og frøer end hos fisk. Hos frøer har brugen af ​​trofiske æg for eksempel udviklet sig selvstændigt flere gange, normalt i miljøer, hvor der er mangel af passende ernæring til afkommet," siger postdoc-forsker og forfatter til undersøgelsen Valter Weijola fra Zoologisk Museum ved Universitetet i Turku, Finland.

Trofiske æg kunne have skabt nye økologiske muligheder

Weijola ønskede at undersøge, hvornår brugen af ​​trofiske æg udviklede sig under udviklingen af ​​slangehoveder, og hvor udbredt det er blandt eksisterende arter.

Undersøgelsen brugte akvarieeksperimenter til at indsnævre, i hvilke arter af slangehoveder der findes trofiske æg. En tidskalibreret genskabelse af slangehovedets stamtræ eksisterede allerede, så det var dengang kun et spørgsmål om at kortlægge adfærden på dette træ. Resultaterne viste, at adfærden udviklede sig i en specifik afstamning af slangehoveder for omkring 12 millioner år siden, og at tilpasningen højst sandsynligt er til stede i alle de over 20 nulevende arter.

"Selvom brugen af ​​trofiske æg er et relativt nyt træk i slangehovedernes historie, er gruppen af ​​arter, hvor denne adfærd eksisterer, langt den mest forskelligartede af de syv forskellige grupper af slangehoveder, der lever i dag. Selvom det er svært at bevise kausalitet, det kan godt være, at evnen til at fodre ynglen med trofiske æg har fremmet denne store diversificering af arter,« siger Weijola.

At kunne fodre deres unger kunne for eksempel have gjort det muligt for disse fisk at sprede sig til sådanne miljøer, som ellers manglede passende føde til ynglen, hvilket gav dem mulighed for at udvide deres udbredelse til nye områder.

"Men da vi stadig ved så lidt om livet for disse fisk i deres naturlige levesteder, er dette kun et kvalificeret gæt, og vi har brug for mere forskning om emnet," siger Weijola.

Hvorfor er madforsyning så sjælden blandt fisk, når det ser ud til at være så gavnligt under visse omstændigheder?

Ifølge Weijola kunne en begrænsende faktor være, at fødeforsyning til fisk kun ser ud til at have udviklet sig i arter, hvor begge forældre deltager i at tage sig af afkommet. Dette er relativt sjældent blandt fisk generelt, men almindeligt, eller endda universelt, blandt slangehoveder.

"Produktionen af ​​trofiske æg kræver meget energi, og hvis hannen ikke ville hjælpe hunnen ved at holde øje med ynglen, ville hun sandsynligvis ikke være i stand til at fouragere og dække dette ekstra energiforbrug i længere tid. En anden begrænsende faktor kan være, at afkom har brug for store nok gab til at sluge de trofiske æg hele - som er lige så store som de nyudklækkede yngelhoveder. Med dette i tankerne besad slangehoveder helt klart den rigtige kombination af kvaliteter til, at en sådan adfærd kunne udvikle sig," Weijola siger.