Termitter elsker global opvarmning, tempoet i deres trægumling bliver betydeligt hurtigere i varmere vejr

Når vi overvejer termitter, tænker vi måske på den fare, de kan udgøre for vores huse, når de først slår sig ned og begynder at spise træ. Men faktisk er det kun omkring 4% af termitarter på verdensplan, der betragtes som skadedyr, der på et tidspunkt kan spise dit hus.

I naturen spiller træædende termitter en bred og vigtig rolle i varme tropiske og subtropiske økosystemer. Når de fodrer med træ, genbruger de essentielle næringsstoffer til jorden og frigiver kulstof tilbage til atmosfæren.

Vores nye forskning, offentliggjort i dag i Science , kvantificeret for første gang, hvor meget termitter elsker varmen. Resultaterne er slående:Vi fandt, at termitter spiser dødt ved meget hurtigere under varmere forhold. For eksempel vil termitter i en region med temperaturer på 30 ℃ spise træ syv gange hurtigere end på et sted med temperaturer på 20 ℃.

Vores resultater peger også på en voksende rolle for termitter i de kommende årtier, efterhånden som klimaændringer øger deres potentielle levested på hele planeten. Og dette kunne til gengæld se mere kulstof lagret i dødt træ frigivet til atmosfæren.

Dødt ved i det globale kulstofkredsløb

Træer spiller en central rolle i det globale kulstofkredsløb. De absorberer kuldioxid fra atmosfæren gennem fotosyntese, og omkring halvdelen af ​​dette kulstof inkorporeres i ny plantemasse.

Mens de fleste træer vokser langsomt i højde og diameter hvert år, dør en lille del. Deres rester går derefter ind i dødtvedsbassinet.

Her ophobes kulstof, indtil det døde ved enten brændes eller nedbrydes gennem forbrug af mikrober (svampe og bakterier) eller insekter som termitter.

Hvis dødtvedsbassinet forbruges hurtigt, vil det kulstof, der er lagret der, hurtigt blive frigivet tilbage til atmosfæren. Men hvis henfaldet er langsomt, så kan størrelsen af ​​dødt ved pool øges, hvilket bremser ophobningen af ​​kuldioxid og metan i atmosfæren.

Af denne grund er det afgørende at forstå dynamikken i samfundet af organismer, der henfalder dødt ved, da det kan hjælpe videnskabsmænd med at forudsige virkningerne af klimaændringer på det kulstof, der er lagret i landøkosystemer.

Dette er vigtigt, da frigivelse af dødt trækulstof til atmosfæren kan fremskynde tempoet i klimaændringerne. At opbevare det i længere tid kan bremse klimaændringerne.

Test, hvor hurtigt termitter spiser dødt ved

Forskere forstår generelt de forhold, der favoriserer mikrobernes forbrug af dødt ved. Vi ved, at deres aktivitet typisk fordobles med hver 10℃ stigning i temperaturen. Mikrobielt henfald af dødt ved er også typisk hurtigere under fugtige forhold.

På den anden side vidste forskerne relativt lidt om den globale fordeling af dødt træ-spisende termitter, eller hvordan denne fordeling ville reagere på forskellige temperaturer og fugtniveauer i forskellige dele af verden.

For bedre at forstå dette udviklede vi først en protokol til vurdering af termitforbruget af dødt ved og testede det i en savanne og et regnskovsøkosystem i det nordøstlige Queensland.

Vores metode involverede at placere en række mesh-dækkede træblokke på jordoverfladen nogle få steder. Halvdelen af ​​blokkene havde små huller i nettet, hvilket gav termitter adgang. Den anden halvdel havde ikke sådanne huller, så kun mikrober kunne få adgang til blokkene gennem nettet.

Vi indsamlede træblokke hver sjette måned og fandt, at blokkene, der var dækket af net med huller, henfaldt hurtigere end dem uden, hvilket betyder, at termitters bidrag til dette henfald i virkeligheden var betydeligt.

Men mens testkørslen fortalte os om termitter i Queensland, fortalte den os ikke, hvad de kunne gøre andre steder. Vores næste skridt var at nå ud til kolleger, der kunne implementere træblokkeprotokollen på deres undersøgelsessteder rundt om i verden, og de tog entusiastisk imod invitationen.

I sidste ende deltog mere end 100 samarbejdspartnere i indsatsen på mere end 130 steder i en række forskellige habitater, fordelt på seks kontinenter. Denne brede dækning lader os vurdere, hvordan termitternes træforbrug varierede med klimatiske faktorer, såsom gennemsnitlig årlig temperatur og nedbør.

Termitter elsker varmen og ikke for meget regn

For de træblokke, der kun er tilgængelige for mikrober, bekræftede vi, hvad forskerne allerede vidste - at nedbrydningshastigheden blev omtrent fordoblet på tværs af steder for hver stigning på 10 ℃ i den gennemsnitlige årlige temperatur. Nedbrydningsraterne steg yderligere, når steder havde højere årlig nedbør, såsom i Queenslands regnskove.

For termitternes træblokke observerede vi et meget stejlere forhold mellem nedbrydningshastigheder og temperatur – dødt ved faldt generelt næsten syv gange hurtigere på steder, der var 10 ℃ varmere end andre.

For at sætte dette i sammenhæng betød termitaktivitet, at træblokke nær tropiske Darwin i den nordlige udkant af Australien forfaldt mere end ti gange hurtigere end dem i det tempererede Tasmanien.

Vores analyser viste også, at termitforbruget af træblokkene var højest i varme områder med lav til middel gennemsnitlig årlig nedbør. For eksempel var termitternes henfald fem gange hurtigere i en subtropisk ørken i Sydafrika end i en tropisk regnskov i Puerto Rico.

Dette kan skyldes, at termitter, der er sikre i deres høje, er i stand til at få adgang til vand dybt i jorden i tørre tider, mens vandlidning kan begrænse deres evne til at fouragere efter dødt ved.

Termitter og klimaændringer

Vores resultater blev syntetiseret i en model til at forudsige, hvordan termitforbruget af dødt ved kan ændre sig globalt som reaktion på klimaændringer.

I løbet af de kommende årtier forudser vi større termitaktivitet, da klimaforandringer viser, at passende termithabitater vil udvide sig nord og syd for ækvator.

Dette vil betyde, at kulstofkredsløbet gennem dødtvedspuljen bliver hurtigere, hvilket vil returnere kuldioxid, der er fastgjort af træer, til atmosfæren, hvilket kan begrænse lagringen af ​​kulstof i disse økosystemer. At reducere mængden af ​​kulstof, der er lagret på land, kan derefter starte en feedback-loop for at accelerere tempoet i klimaændringerne.

Vi har længe vidst, at menneskeskabte klimaændringer ville favorisere nogle få vindere, men efterlade mange tabere. Det ser ud til, at den ydmyge termit sandsynligvis vil være en sådan vinder, der er ved at opleve en betydelig global ekspansion i sit primære habitat. + Udforsk yderligere

Termitter kan have en større rolle i fremtidige økosystemer

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.