Forskere lærer, hvorfor vandpattedyr skal være store, men ikke for store

Vandpattedyr, såsom hvaler og delfiner, kommer i en række forskellige størrelser, fra den massive blåhval til den lille vaquita. Men hvorfor skal disse dyr være så store?

En ny undersøgelse ledet af forskere ved University of California, Santa Cruz (UCSC) har fundet ud af, at akvatiske pattedyr skal være store nok til at generere nok strøm til at svømme gennem vandet. De skal dog også være små nok til at undgå overophedning.

Undersøgelsens resultater, som blev offentliggjort i tidsskriftet "Nature Ecology &Evolution", giver ny indsigt i vandpattedyrenes evolutionære historie og de udfordringer, de står over for i deres miljø.

"Vandpattedyr er nogle af de mest ikoniske og elskede dyr på planeten," sagde hovedforfatter Dr. Jeremy Goldbogen, professor i miljøstudier og forsker ved Institut for Havvidenskab ved UCSC. "Men på trods af deres popularitet ved vi stadig ikke meget om, hvorfor de skal være så store."

For at løse dette spørgsmål analyserede Goldbogen og hans kolleger data om kropsstørrelser og metaboliske hastigheder for 34 arter af vandpattedyr, herunder hvaler, delfiner, marsvin, sæler og søløver.

Forskerne fandt ud af, at akvatiske pattedyr skal være store nok til at generere nok strøm til at overvinde vandets modstand. Det skyldes, at vand er omkring 800 gange tættere end luft, så det kræver meget mere energi at svømme gennem vandet end at gå eller løbe på land.

Vandpattedyr skal dog også være små nok til at undgå overophedning. Dette skyldes, at når dyr svømmer, genererer de varme gennem deres muskler. Jo større et dyr er, jo mere varme genererer det, og jo sværere er det for det at aflede varme.

Forskerne fandt ud af, at den ideelle kropsstørrelse for et vandpattedyr er en balance mellem disse to modsatrettede kræfter. Vandpattedyr skal være store nok til at generere nok strøm, men ikke for store til at de overophedes.

"Denne undersøgelse giver en ny forståelse af den evolutionære historie af akvatiske pattedyr og de udfordringer, de står over for i deres miljø," sagde Goldbogen. "Det har også konsekvenser for bevarelsen af ​​disse dyr, da vi er nødt til at forstå deres unikke behov for at beskytte dem."

Ud over Goldbogen omfatter undersøgelsens medforfattere Daniel Greenberg, Jeremy Davis og Allison Parton fra UCSC; Robert Shadwick fra University of British Columbia; og Terrie Williams fra University of California, Davis.