Bipolar lidelse er en kompleks psykiatrisk lidelse, der menes at være forårsaget af en kombination af genetiske og miljømæssige faktorer. Genetik spiller en væsentlig rolle i udviklingen af bipolar lidelse, med mange undersøgelser, der indikerer en stærk familiær forbindelse. Mennesker, der har et nært familiemedlem (såsom en forælder eller søskende) med bipolar lidelse har øget risiko for selv at udvikle tilstanden. Men genetik alene afgør ikke, om en person vil udvikle bipolar lidelse. Miljøfaktorer spiller også en rolle i sygdommens opståen og udtryk. Disse kan omfatte stress, traumer, stofmisbrug og visse medicinske tilstande.
Sammenfattende er bipolar lidelse ikke udelukkende arvelig, men en genetisk disposition kombineret med miljøfaktorer kan bidrage til dens udvikling.