Forskere klassificerer dyr i to hovedgrupper baseret på tilstedeværelsen eller fraværet af en rygrad (også kaldet en rygsøjle):
* hvirveldyr: Dyr med rygrad. Denne gruppe inkluderer pattedyr, fugle, krybdyr, amfibier og fisk.
* hvirvelløse dyr: Dyr uden rygrad. Denne gruppe inkluderer et stort flertal af dyrearter, såsom insekter, orme, bløddyr og krebsdyr.