Her er grunden til, at de betragtes som de første hvirveldyr:
* conodonts havde en notochord: Dette er en fleksibel stang, der løber langs bagsiden af kroppen, giver støtte og giver dyrene deres karakteristiske ållignende form. Tilstedeværelsen af en notokord er et definerende kendetegn for alle hvirveldyr.
* conodonts havde mineraliserede tænder: Disse tænder var faktisk små, spidse strukturer kaldet "Conodont -elementer", som de brugte til fodring. De er et af de tidligste tegn på mineraliseret væv i hvirveldyrslinjen.
Mens conodonts betragtes som de første hvirveldyr, var de ikke de første dyr, der udviklede sig. De udviklede sig fra en tidligere gruppe af dyr kaldet kordater . Chordates er kendetegnet ved at have en notokord på et tidspunkt i deres udvikling.