Hvorfor mumier bevarer:Videnskaben bag deres levetid

HitchLens/Shutterstock

Den måske mest berømte mumie er kong Tutankhamons, den egyptiske teenagefarao, der blev begravet for over 3.300 år siden med sine glitrende skatte. I modsætning hertil blev ismanden Ötzi, et 5.300 år gammelt lig fundet i en alpin isgrotte, bevaret ved naturlig frysning. På trods af de vidt forskellige mumifikationsmetoder – kunstig udtørring versus naturlig is – forbliver begge kroppe bemærkelsesværdigt intakte, fordi de blev holdt tørre.

Nedbrydning er drevet af bakterier, der forbruger organisk stof. Mange af disse mikroorganismer lever inde i en krop før døden og fortsætter med at virke, efter at den er passeret. For at standse forfald skal bakterierne selv neutraliseres, hvilket mest effektivt opnås ved at fjerne vand - livets essentielle opløsningsmiddel - fra deres miljø. Denne dehydrering, eller udtørring, er også det indledende trin i fossildannelse.

I tilfældet Ötzi dræbte hurtig frysning i fast is bakterierne og fangede kroppen i en fugtfri tilstand i årtusinder. King Tuts balsamering krævede mere bevidst arbejde. De gamle egyptere skar først de indre organer ud gennem små snit, en praksis med rod i religiøs tro, der også fjernede meget af kroppens vand- og bakteriebelastning.

Kunstig mumificering:Værktøj, kemikalier og lufttætte kister

BlackFarm/Shutterstock

Efter organfjernelse pakkede egypterne kroppen med natron - et absorberende salt, der trækker resterende fugt ud. Lignende udtørringsteknikker blev anvendt af andre kulturer. Chinchorro-befolkningen i det nuværende Chile producerede for eksempel verdens ældste kunstige mumier, der dateres tilbage til 5.050 f.v.t., ved at udskære organer og udvinde vand med aske og ler.

Når kroppen var stort set tør, blev den pakket ind i klud, tørre siv og andre materialer, der skabte en barriere mod ekstern fugt. Egypterne brugte også hydrofobe stoffer som træolier, animalsk fedt, bivoks og harpiks for yderligere at beskytte resterne. Til sidst blev den indpakkede krop forseglet i en kiste, nogle gange indlejret inde i en stensarkofag, for at sikre et lufttæt miljø. Disse lag af beskyttelse var kritiske; uden dem kan selv en tør krop blive kompromitteret af atmosfærisk fugt.

Effektiviteten af disse metoder er tydelig i tilstanden af kong Tutankhamons rester. Moderne videnskabsmænd har med succes udvundet hans DNA, identificeret malariainfektioner og endda diagnosticeret en klumpfod – opdagelser, der ville have været umulige uden den omhyggelige bevaring opnået af hans kongelige balsamere.