12 gigantiske forhistoriske dyr og hvorfor de krympede

Dyreriget i dag kan prale af nogle af de mest imponerende skabninger på Jorden, men mange af dem var dværge sammenlignet med deres forhistoriske forfædre. Fra kolossale insekter til tårnhøje dovendyr var fortidens giganter et produkt af et varmere klima, højere iltniveauer og rigelig mad. Efterhånden som jordens klima ændrede sig, og mennesker kom ind i billedet, favoriserede naturlig udvælgelse mindre, mere smidige former. Nedenfor er 12 bemærkelsesværdige arter, der engang dominerede deres økosystemer – og årsagerne til, at de blev mindre.

Hajer

Moderne hajer, såsom hvalhajen, kan nå 40 fod, men deres forhistoriske fætter Megalodon var en 60 fod, 94 tons leviathan, der levede fra 23 millioner til 3,5 millioner år siden. Fossiliserede tænder op til 7 tommer lange vidner om dens størrelse. Da de globale temperaturer faldt for omkring 3-4 millioner år siden, mistede megalodon sit tropiske habitat, og det dramatiske tab af havbytte tvang mindre, mere strømlinede hajer til at trives.

Dovendyr

Nutidens dovendyr, der bor i træer, er kun 2-2,5 fod lange, men den uddøde jorddovendyr Megatherium kunne nå 12 fod og veje lige så meget som en tyrelefant. Undersøgelser af dets indre øre tyder på, at det var overraskende aktivt. Klimaændringer og menneskelig jagt udslettede imidlertid disse giganter for omkring 10.000 år siden og efterlod de mindre trælevende arter, der overlever i dag.

Lildesmede

Præ-dinosauriske griffinfluer, såsom Meganeuropsis , havde vingespænd på op til 75 cm og levede, når atmosfærisk ilt var ~30 % - næsten to gange moderne niveauer. Perm-masseudryddelsen for 250 millioner år siden, kombineret med lavere iltindhold efter trias, forhindrede insekter i at genvinde den gigantiske størrelse.

Rotter

Den kæmpe gnaver Neoepiblema acreensis nåede næsten 5 fod, men dens hjerne vejede kun 4 oz, et lille forhold efter moderne standarder. Skiftende klimaer, tab af levesteder og stigningen af større rovdyr drev sandsynligvis det til udryddelse.

Bjørne

Arctodus simus, den kortsigtede bjørn, var op til 12 fod høj og vejede ~1.500 lb, hvilket gør den til den hurtigste bjørn nogensinde registreret. Dens kødædende kost var afhængig af store hovdyr, der forsvandt i slutningen af istiden, hvilket førte til dets forsvinden for omkring 14.000 år siden.

Løver

Hulløver i istidens Europa målte 11 fod lange og 800 lb - omkring 25 % tungere end nutidens løver. Overjagt af mennesker og klimaændringer forårsagede deres udryddelse for omkring 14.000 år siden.

Næsehorn

Den oligocæne kæmpe Paraceratherium vejede ~20 tons og nåede 26 fod, en planteæder, der sandsynligvis fodrede med højt løv takket være sin lange hals. Da skove trak sig tilbage og græssende dyr som gomphotheres rejste sig, forsvandt den for 23-34 millioner år siden.

Krokodiller

Deinosuchus, den "forfærdelige krokodille", levede for 75 millioner år siden og kunne vokse op til 36 fod. Dens udryddelse gik forud for asteroidebegivenheden, muligvis på grund af konkurrence og vanskeligheden ved at flytte sådan en massiv krop.

Tusindben

Den permiske leddyr Arthropleura målte ~9 ft og var det største kendte tusindben-lignende væsen. Højt iltindhold og en næringsrig kost tillod dens størrelse, men den forsvandt, efterhånden som forholdene ændrede sig.

Wombats

Ramsayia magna, en ægte kæmpe wombat, der strejfede i Australien for 80.000 år siden, var dobbelt så stor som moderne wombats. Dens udryddelse kan have været forbundet med menneskers ankomst.

Kænguruer

Protemnodon, en megafaunal kænguru-slægtning, var dobbelt så høj som nutidens kænguruer. Med rigeligt lokalt løv flyttede det sjældent langt, men tab af levesteder for omkring 40.000 år siden førte til dets udryddelse.

Geparder

Acinonyx pleistocaenicus, en forhistorisk gepard, vejede op til 420 lb – sammenlignelig med løver – men udviklede sig i en køligere epoke. Efterhånden som klimaet blev varmere, opvejede hastigheden bulk, hvilket producerede den magre moderne gepard.