En ond online propagandakrig, der indeholder falske nyheder, føres i Zimbabwe

Falske nyheder er på vej op, da Zimbabwe forbereder sig på valget i vandskel den 30. juli. Mobilt internet og sociale medier er blevet redskaber til at sprede en blanding af falske nyheder, rygte, had, desinformation og misinformation. Dette er sket, fordi der ikke er eksplicitte officielle regler for brug af sociale medier ved et valg.

Kommer hurtigt efter militærkuppet i 2017, der sluttede Robert Mugabes 37 år ved magten, dette er de første valg siden uafhængigheden uden hans tårnhøje og dominerende figur. De er også det første valg i mange år uden oppositionsleder Morgan Tsvangirai, der døde i februar.

Meningsmålingerne markerer derfor potentielt begyndelsen på en ny orden i Zimbabwe. Indsatsen er ekstremt høj.

For den herskende Zanu-PF, valget er afgørende for at legitimere præsident Emmerson Mnangagwa (75) regeringstid, og genoprette konstitutionalisme. Oppositionen, især MDC-Alliance ledet af Tsvangirais ungdommelige efterfølger, Nelson Chamisa (40), betragter valget som en reel chance for at erobre magten efter Mugabes afgang.

Intensiteten af ​​kampen har set de to partier bruge desperate foranstaltninger i en kamp om vælgernes hjerter og sind. De har teams af spindoktorer og "online krigere" (en kombination af bots, betalte eller frivillige unge) til at fremstille og formidle partipropaganda på Twitter, Facebook og WhatsApp.

Kendt som " Varakashi ", (Shona for "destroyere") Zanu-PF's "online-krigere" stilles mod MDC's " Nerrorister "(efter Chamisas kaldenavn, "Nero") i den hidtil usete online propagandakrig for at miskreditere hinanden.

Udover de grundlæggende ændringer på det zimbabwiske politiske område, den eneste ting, der adskiller dette valg fra tidligere valg, er eksplosionen i mobilt internet og sociale medier. Information genereres langt lettere. Det spredes også meget hurtigere og bredere end før.

Hvad der sker i optakten til meningsmålingerne, bør være en advarsel for dem, der er ansvarlige for at sikre, at valget er troværdigt.

At se er at tro

Billeder, der deles på sociale medieplatforme, er blevet et dominerende træk i spredningen af ​​falske nyheder forud for valget. Begge politiske partier har brugt dokumenterede billeder af stævner fra fortiden, eller fra helt andre sammenhænge, at projicere det falske indtryk af overvældende støtte.

Tilhængere af MDC-Alliance, som deler den røde farve med Sydafrikas Economic Freedom Fighters EFF, har delt dokumenterede billeder af EFF -stævner - og hævdet dem som deres egne - for at give indtryk af store skarer, ifølge journalister, jeg interviewede i Harare.

Dokumenterede dokumenter med logoer fra en hvilken som helst regering, politiske partier eller Zimbabwes valgkommission cirkuleres på sociale medier for at drive særlige dagsordener. Eksempler omfatter:

• Et påstået officielt brev, der meddeler, at præsidenten for den nyoprettede National Patriotic Front fratræder.
• Oplæg af en falsk prøve af en stemmeseddel med det formål at miskreditere valgkommissionen.
• Et foto-shoppet billede af lederen af ​​valgkommissionen Justice Priscilla Chigumba iført et tørklæde med Zanu-PF-insignier i et forsøg på at fremstille hende som forudindtaget, og
• En opsigtsvækkende påstand om, at Chamisa havde tilbudt at gøre den kontroversielle tidligere førstedame Grace Mugabe til hans vicepræsident, hvis han vinder.

En række af disse falske billeder og dokumenter har opnået troværdighed, efter at de blev hentet som nyheder af de almindelige medier. Dette taler til, at redaktionernes formindskelse af evnen til at verificere oplysninger fra sociale medier, i løbet om at være først med nyhederne.

Og, i strid med valgretningslinjerne for partipolitisk rapportering i offentlige medier fortsætter uformindsket. De statslige mediehuse støtter Mnangagwa, mens de private medier stort set rødder til MDC-Alliance.

Eksplosion af internettet

Dette er de første valg i et markant udviklet miljø på sociale medier i Zimbabwe. Mobilt internet og sociale medier har været stærkt voksende gennem årene.

Internetpenetration er steget med 41,1% (fra 11% af befolkningen til 52,1%) mellem 2010 og 2018, mens mobiltelefonpenetrationen er steget med 43,8% fra 58,8% til 102,7% i samme periode.

Det betyder, at halvdelen af ​​befolkningen nu har internetadgang, mod 11% i 2010.

Ideelt set, disse teknologier bør udnyttes til det større gode - såsom vælgeruddannelse. I stedet, de bliver brugt af forskellige interessegrupper på en måde, der udgør en stor fare for valgprocessen. Dette kan potentielt uklar valgfeltet, og endda bringe hele processen i fare.

Et godt eksempel er angrebene på Zimbabwes valgkommission, som er blevet et stort mål for falske nyheder. Disse angreb truer med at ødelægge dets troværdighed som en neutral voldgiftsmand. For eksempel, en app med sit logo, beder brugerne om at "klikke for at stemme", gik viralt på WhatsApp. Men, at svare på prompten førte til en besked, der lykønskede brugeren med at stemme på Mnangagwa, antyder, at det angiveligt uafhængige valgorgan havde godkendt Zanu-PF-lederen.

Talrige andre ubekræftede historier har også gjort runder på sociale medier, mærkning af vælgerrullen "shambolic". Det her, og påstande om partiskhed mod det, har tvunget kommissionen til vedvarende at udsende erklæringer, der modbeviser det, den afviser som "falske nyheder".

Begivenheder i Zimbabwe og andre steder på kontinentet peger på behovet for foranstaltninger til at beskytte mod misbrug af sociale medier, og bots til at undergrave demokratiske processer. Der er også et behov for sociale mediekendskab for at sikre, at borgerne værdsætter den magt, internettet giver dem - og bruger det ansvarligt.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.