Mød fremtidens landmænd:Robotter

Brandon Alexander vil gerne præsentere dig for Angus, fremtidens landmand. Han er tung, vejer næsten 1, 000 pund, for ikke at nævne lidt langsom. Men han er stærk nok til at hejse 800-punds paller med modne grøntsager og kan flytte dem fra sted til sted på egen hånd.

Jo da, Angus er en robot. Men hold det ikke imod ham, selvom han mere ligner et stort solarium end C-3PO.

Til Alexander, Angus og andre robotter er nøglen til en ny bølge af lokalt landbrug, der har til formål at dyrke salat, basilikum og andre produkter i storbyområder, mens man sparer på vandet og undgår de høje omkostninger til menneskelig arbejdskraft. Det er en stor udfordring, og nogle tidligere bestræbelser er floppet. Selv Googles "moonshot" laboratorium, kendt som X, kunne ikke finde ud af at få økonomien til at fungere.

Efter at have hævet $ 6 millioner og puslet med autonome robotter i to år, Alexanders startup Iron Ox siger, at den er klar til at begynde at levere afgrøder af sine robotdyrkede grøntsager til folks salatskåle. "Og de bliver de bedste salater, du nogensinde har smagt, siger den 33-årige Alexander, en gang en Oklahoma-farmand, der blev Google-ingeniør, blev nystartet CEO.

Iron Ox plantede sin første robotfarm i en 8, 000 kvadratmeter lager i San Carlos, Californien, en forstad beliggende 25 miles syd for San Francisco. Selvom der endnu ikke er indgået aftaler, Alexander siger, at Iron Ox har talt med restauranter i San Francisco Bay-området, der er interesseret i at købe deres bladgrøntsager, og forventer at begynde at sælge til supermarkeder næste år.

San Carlos-lageret er kun en prøveplads for Iron Ox' langsigtede mål. Den planlægger at etablere robotfarme i drivhuse, der mest vil være afhængige af naturligt sollys i stedet for kraftig indendørs belysning, der suger dyr elektricitet op. I første omgang, selvom, virksomheden vil sælge sine produkter med tab for at forblive konkurrencedygtig.

I løbet af de næste par år, Iron Ox ønsker at åbne robotfarme i nærheden af ​​storbyområder i hele USA for at servere friskere råvarer til restauranter og supermarkeder. De fleste af de grøntsager og frugter, der forbruges i USA, dyrkes i Californien, Arizona, Mexico og andre nationer. Det betyder, at mange mennesker i amerikanske byer spiser salat, der er næsten en uge gammel, da den blev leveret.

Der er også større indsatser. Verdens befolkning forventes at svulme op til 10 milliarder i 2050 fra omkring 7,5 milliarder nu, gør det vigtigt at finde måder at fodre flere mennesker på uden yderligere miljøpåvirkning, ifølge en rapport fra World Resources Institute.

Jernokse, Alexander begrunder, kan være en del af løsningen, hvis dets system kan tage springet fra sit lille, laboratorie-lignende omgivelser til meget større drivhuse.

Opstarten er afhængig af et hydroponisk system, der sparer vand og automatisering i stedet for mennesker, der synes mere og mere mindre interesserede i amerikanske landbrugsjob, der i gennemsnit betaler $13,32 i timen, ifølge det amerikanske landbrugsministerium. Næsten halvdelen af ​​de amerikanske landarbejdere, der planter og plukker afgrøder, er ikke lovligt i USA, baseret på en undersøgelse foretaget af det amerikanske arbejdsministerium.

De tunge løft på Iron Ox' indendørs gård er udført af Angus, som ruller rundt på den indendørs gård på rundstrålende hjul. Dens hovedopgave er at skifte modne produkter til en anden, endnu ikke navngivet robot, som overfører planter fra mindre voksende bælge til større, ved hjælp af en mekanisk arm, hvis led er smurt med "fødevaresikkert" fedt.

Det er en kedelig proces forsigtigt at samle hver af de omkring 250 planter på hver palle op og overføre dem til deres større bælg, men robotten synes ikke at have noget imod arbejdet. Iron Ox er stadig afhængig af, at folk klipper sine grøntsager, når de er klar til høst, men Alexander siger, at den arbejder på en anden robot, som i sidste ende også vil klare det job.

Alexander arbejdede tidligere med robotteknologi hos Google X, men arbejdede på droner, ikke indendørs gårde. Mens der, han mødte Jon Binney, Iron Oxs medstifter og teknologitilbud. De to mænd blev venner og begyndte at brainstorme om, hvordan de kunne bruge deres ingeniørfærdigheder til det bedste.

"Hvis vi kan fodre folk ved hjælp af robotter, hvad kunne være mere virkningsfuldt end det?" siger Alexander.

© 2018 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.