Fra Sam-suck til Apple-rival:Samsung-transformationen

Militær-stil ledelse og en utvivlsom ærbødighed for den stiftende Lee-familie har givet næring til Samsungs overgang fra verdens mest latterlige telefonproducent til dens største, siger forfatteren til en ny bog.

I dag er Samsung – langt Sydkoreas mest magtfulde konglomerat med mere end 50 datterselskaber fra elektronik og forsikring til hoteller og lejligheder – en større smartphone-producent end Apple, og samtidig en nøgleleverandør til sin store rival.

Koncernens samlede omsætning svarer til en femtedel af BNP i verdens 12. største økonomi, hvor borgere nogle gange omtaler deres land som "Samsung-republikken".

Det er en bemærkelsesværdig transformation fra kun et par år siden, da vestlige forbrugere hånede det som "Sam-suck" for dets upålidelige produkter.

Først fascineret af firmaet, forfatteren Geoffrey Cain sagde:"Efterhånden som jeg kom dybere, Jeg følte, at jeg gik ned i kaninhullet. "

Dens fremgang var plettet med korruption, han skriver i "Samsung Rising", en sjælden engelsksproget beskrivelse af det meget hemmelighedsfulde og uigennemsigtige imperium, udgivet i sidste uge i USA.

Cain interviewede omkring 400 mennesker, herunder nuværende og tidligere Samsung -medarbejdere, ledere og politikere, han sagde, men mange nægtede at blive navngivet eller gå på pladen.

'Himmel og jord'

Grundlæggeren Lee Byung-chul startede Samsung - navnet betyder "Tre stjerner" - som en butik med grøntsager og tørret fisk i 1938 og efter Korea-krigen ekspanderede til sukker, finansiere, kemikalier, elektronik og meget mere.

Lee så Samsung som mere end en forretning, identificeret med selve den krigshærgede nation, og det spillede en central rolle i Sydkoreas fremgang til at blive Asiens fjerdestørste økonomi.

Han skabte tætte forbindelser med militærdiktatoren Park Chung-hee, og giftede sine sønner bort til døtre af guvernører og ministre, forsegle varige forbindelser med politisk magt.

Cain sætter fokus på firmaets langvarige forhold til Apple, som begyndte, da en ungdommelig Steve Jobs mødte Lee Byung-chul i 1983, da han søgte dele til at bygge en tablet-computer - 27 år før han udgav iPad'en.

En kortvarig alliance blev genoplivet i 2005, da Samsung Electronics gik til Jobs med sine nye NAND -flashhukommelseschips og blev den eneste hukommelsesudbyder til iPod.

Det sydkoreanske firma er siden blevet en konkurrent til Apple såvel som leverandør, selvom dets egne ledere engang afviste deres egne produkter, siger, at iPhone og Galaxy S var lige så forskellige som "himmel og jord".

Ændringen blev gennemført gennem militær-stil disciplin og lang, intense timer, siger Kain.

"Urørlige 'generaler' indlades i hvert nyt projekt, og selv når tingene så usikre ud, det blev forventet, at felttropperne ville rose dem til himlen, at overbevise sig selv om deres virksomheds og lederes storhed, " han skriver.

På trods af nogle gange "bizarro" arbejdsmetoder - lastbiler med frugt blev leveret til et amerikansk kontor for at minde personalet om deres mission "at tage en bid af Apple" - udviste de fleste Samsung-ansatte utvivlsomt ærbødighed for grundlæggerfamilien, Skriver Kain.

"Apple USA?"

Samsung er langt det største af de familiekontrollerede konglomerater kendt som chaebol, der dominerer forretningen i syd, og er kommet til at indbefatte deres magt, indflydelse, og grumsede politiske forbindelser.

Med ledende medarbejdere Lee Kun-hee, grundlæggerens søn og efterfølger, planlagde en glat arvelig overførsel til sin egen søn Lee Jae-yong, ved hjælp af finansielle værktøjer som konvertible obligationer, udnytte juridiske smuthuller, og endda pengegaver, med Kain, der sagde:"Folk stod i kø for at komme i fængsel for formanden."

I tilfælde af at det var Lee Jae-yong selv, der endte bag tremmer, fundet skyldig i at bestikke den tidligere præsident Park Geun-hye som en del af den omfattende korruptionsskandale, der bragte hende ned.

Næstformand for Samsung Electronics og gruppens de facto leder siden et hjerteanfald i 2014 efterlod sin far sengeliggende, han afsonede et år i fængsel, før de fleste af hans domme blev afvist ved appel, men bliver nu forsøgt igen.

Samsung Electronics afviste at kommentere bogen til AFP, men dets koreanske udgiver sagde, at virksomheden ikke havde forsøgt at hindre offentliggørelse.

Sydkoreas chaebols har ikke meget til fælles med de mere iværksætter- og aktionærdrevne virksomheder i USA, skriver Kain.

I fortiden, adskillige konglomeratledere er blevet dømt kriminelt, men har alle i sidste ende modtaget præsidentens benådninger – inklusive Lee Kun-hee, fundet skyldig i at bestikke politikere og separat, underslæb og skatteunddragelse.

"Kunne du forestille dig, at Steve Jobs bliver benådet af to forskellige amerikanske præsidenter, og amerikanere, der kalder deres land 'Apples Forenede Stater?'," sagde Cain til AFP.

Men Lee Jae-yongs fravær i fængsel gjorde ikke Samsung Electronics økonomisk skade - det gav rekordoverskud i perioden, og dets aktionærer er ikke i tvivl.

Ved sit årsmøde i sidste uge, Kim Sang-woon, 68, fortalte AFP, at han var "beæret" over at eje en lille del af imperiet, tilføjer:"Jeg er meget tilfreds og stolt af alting."

© 2020 AFP