Twitter-bots hjalp med at opbygge kulten af ​​Elon Musk og Tesla. Men hvem skaber dem?

I begyndelsen af ​​november 2013 så nyhederne ikke godt ud for Tesla. En række rapporter havde dokumenteret tilfælde af Tesla Model S sedaner, der gik i brand, hvilket fik elbilproducentens aktiekurs til at falde.

Så om aftenen den 7. november, inden for et tidsrum på 75 minutter, kom otte automatiske Twitter-konti til live og begyndte at udgive positive følelser om Tesla. I løbet af de næste syv år ville de poste mere end 30.000 sådanne tweets.

Med mere end 500 millioner tweets sendt om dagen på tværs af netværket repræsenterer dette output en dråbe i havet. Men foreløbig forskning fra David A. Kirsch, professor ved University of Marylands Robert H. Smith School of Business, konkluderer, at aktivitet af denne art af såkaldte bots har spillet en væsentlig rolle i "fremtidens aktie"-fortælling, der har drevet Teslas markedsværdi til højere højder end nogen traditionel finansiel analyse kunne retfærdiggøre.

På et marked, der er forelsket i "meme-aktier", viser sexet fortælling sig langt mere rentabelt end finansiel analyse, sagde Kirsch, medforfatter til "Bubbles and Crashes:The Boom and Bust of Technological Innovation."

"Tesla-fortællingen er ekstraordinært kraftfuld," sagde Kirsch. På trods af virksomhedens adskillige konkurser har visionen om en planetbesparende, verdensdominerende virksomhed gjort det muligt for administrerende direktør Elon Musk "at blive ved med at sælge aktier til offentligheden for at holde dem brændt. På et vist tidspunkt bliver det selv- opfylder."

Hvorvidt Twitter-bots bevidst programmeres til at manipulere aktiehandel er blandt de spørgsmål, som Kirsch og hans forskningsassistent, Moshen Chowdhury, forsøger at besvare.

Deres forespørgsel kommer, da Musk har signaleret en intention om at bruge sin rigdom og gigantiske Twitter-tilhængere til at påvirke platformens fremtidige retning og politikker. Efter at have købt næsten 10 % af Twitter i sidste måned meddelte Musk, at han ville slutte sig til bestyrelsen, men Twitter afslørede mandag, at han havde ændret mening af uspecificerede årsager. Musk er et Twitter-fænomen, der konstant sender tweets til sine 80 millioner følgere, der spænder fra standard til skandaløst til ung til profan.

Han afgjorde anklager for svindel med US Securities and Exchange Commission i 2018 for angiveligt at have narret investorer til at tro, at han havde en aftale om at tage Tesla privat, når han ikke gjorde det. Han forsøger nu at annullere den aftale i domstolene.

En Twitter-bot er en falsk konto, programmeret til at gennemsøge det sociale medie-websted for specifikke opslag eller nyhedsindhold - Musks opslag, for eksempel - og svare med relevante, forudprogrammerede tweets:"Enorme langsigtede vækstudsigter" eller "Hvorfor Tesla-aktien" samler sig i dag" eller "Tesla's Delivery Miss Was 'Meaningless'." Botterne kan også programmeres til at sende grimme eller truende beskeder til virksomhedens kritikere.

Kirsch og Chowdhury indsamlede og gennemgik Tesla-relaterede tweets fra 2010, hvor virksomheden blev børsnoteret, til slutningen af ​​2020.

I løbet af den periode mistede Tesla akkumulerede 5,7 milliarder dollars, selvom aktien steg i vejret, og Musk blev et af de rigeste mennesker på planeten; hans nettoformue er anslået til 275 milliarder dollars. Operationelle resultater kan ikke retfærdiggøre noget tæt på virksomhedens markedsværdi på 1 trillion USD baseret på enhver form for traditionel aktieprismåling.

E-mails til Tesla og en Twitter-besked til Musk, der søger kommentarer til denne historie, blev ubesvaret.

Ved at bruge et softwareprogram kaldet Botometer, som forskere på sociale medier bruger til at skelne botkonti fra menneskelige konti, fandt parret ud af, at en femtedel af mængden af ​​tweets om Tesla var bot-genereret. Det er ikke på linje med giganter som Amazon og Apple, men deres bots havde en tendens til at presse aktiemarkedet og teknologiaktier generelt, med disse virksomheder som ledere, men ikke fokusere på nogen særlig fortælling om virksomhederne.

Mens en direkte forbindelse mellem bot-tweets og aktiekurser endnu ikke er fastlagt, fandt forskerne nok "røg" til at holde deres projekt i gang.

I løbet af den 10-årige undersøgelsesperiode, af omkring 1,4 millioner tweets fra de 400 bedste konti, der blev sendt til "cashtag" $TSLA, blev 10% produceret af bots. Ud af 157.000 tweets sendt til hashtagget #TSLA var 23 % fra bots, viste forskningen.

Kirsch og Chowdhury sporede 186 Tesla-relaterede botkonti og fandt ud af, at efter hver lancering steg virksomhedens aktie med mere end 2%. (De så på det gennemsnitlige aktieafkast for ugen forud for bottens oprettelse og for ugen efter.) Mens Teslas markedsværdi er steget gennem årene, har prisen oplevet dramatiske op- og nedture. Perioderne omkring oprettelse af bot viste kraftige stigninger, men uden for disse vinduer var handelen langt mere ustabil, sagde Chowdhury.

"Dette er ikke en årsagssammenhæng, men det rejser spørgsmål," sagde Kirsch, om hvorfor der er en sammenhæng, der ikke ser ud til at være tilfældig. "Vi forsøger at forstå mekanismen. Det kan ikke bare være en masse tweets, der presser aktien. Folk er nødt til at lægge mærke til dem, fortolke dem og handle på dem."

Forskerne ser blandt andet på timingen af ​​tweets og optioner på aktiemarkedet natten over. En stor ubekendt:om bots er værket af enheder med en direkte økonomisk interesse i Tesla.

Twitter-bots er blevet oprettet på vegne af andre virksomheder, fandt forskerne, men indholdet plejer at være, hvad de kaldte "generiske" marketingmeddelelser.

Uanset virkningen på aktiekurserne, sagde Kirsch, repræsenterer bot-kampagnen en ny form for virksomhedsindholdsdistribution eller, som han kalder det, "computerstyret computerpropaganda."

"Dette beregningsmæssige indhold kan have bufferet Tesla-fortællingen fra en ny gruppe af kritikere, lettet nedadgående pres på Tesla-aktiekursen og forstærket pro-Tesla-stemningen fra tidspunktet for firmaets børsnotering i juni 2010 til slutningen af ​​2020," lyder en papir, som forskerne planlægger at præsentere på International Electric Vehicle Symposium i juni i Oslo.

Avisen kalder Musk "en enestående figur på Twitter" med sine 80 millioner følgere. "Det er ikke klart, om denne strategi kan kopieres af andre firmaer," skriver forfatterne.

Hvis det er tilfældet, vil de juridiske og etiske spørgsmål blive mere fremtrædende. Skal virksomheder, der bruger bots, oplyse deres brug til SEC eller overholde reglerne for lobbyvirksomhed?

Det er spørgsmål, som Kirsch mener, at regulatorer bliver nødt til at overveje, når andre firmaer ser, hvordan Musk og Tesla har draget fordel af, at deres bot følger efter.

"Det betyder noget, hvem der står på den offentlige plads og har en stor megafon, de holder, og den juice, de er i stand til at forstærke deres udtalelser med," sagde han.