Under normale atmosfæriske forhold er koncentrationen af ilt i luften cirka 21 %, mens koncentrationen af kuldioxid er cirka 0,03 %.
Ilt er afgørende for aerob respiration, den proces, hvorved celler omdanner glukose til energi. Et fald i koncentrationen af ilt i luften (hypoxi) kan føre til en række uønskede helbredseffekter, herunder:
* Åndenød
* Hurtig puls
*Forvirring
* Bevidsthedstab
* Død
Kuldioxid produceres som et affaldsprodukt fra aerob respiration. En stigning i koncentrationen af kuldioxid i luften (hypercapni) kan føre til en række sundhedsskadelige virkninger, herunder:
* Hovedpine
* Døsighed
* Kvalme
* Opkastning
* Bevidsthedstab
* Død
Disse virkninger kan udvikle sig hurtigt, og en person, der er udsat for høje niveauer af ilt og kuldioxid i en længere periode, kan udvikle åndedrætssvigt og dø.
I tilfælde af at koncentrationen af ilt i luften falder til 0,03% og koncentrationen af kuldioxid stiger til 21%, ville den menneskelige krop ikke være i stand til at opretholde livet ret længe. Inden for få minutter vil en person, der udsættes for disse tilstande, sandsynligvis opleve alvorlig hypoxi og hyperkapni, hvilket fører til bevidsthedstab og død.