Her er en forenklet sammenbrud af processen:
1. glykolyse: Glukose opdeles i pyruvat i cytoplasmaet i cellen. Denne proces producerer en lille mængde ATP.
2. Krebs cyklus (citronsyrecyklus): Pyruvat kommer ind i mitokondrierne og nedbrydes yderligere i en række reaktioner og producerer flere ATP- og elektronbærere (NADH og FADH2).
3. Elektrontransportkæde: Elektronbærere leverer elektroner til en række proteinkomplekser indlejret i den indre mitokondriske membran. Når elektroner bevæger sig ned ad kæden, frigiver de energi, der bruges til at pumpe protoner (H+) over membranen, hvilket skaber en koncentrationsgradient.
4. ATP -syntese: Protonerne strømmer tilbage over membranen gennem et protein kaldet ATP -syntase, der bruger energien fra denne strøm til at producere ATP.
Kort sagt bruger mitokondrier glukose og ilt som brændstof til at generere ATP, energikilden til cellulære processer.