Sådan fungerer det:
1. elektronbærere: Elektroner overføres ned ad en række elektronbærere indlejret i den indre mitokondriske membran. Disse bærere inkluderer molekyler som NADH, FADH2, cytochromes og ubiquinon (CoQ).
2. Protonpumpning: Når elektroner bevæger sig ned ad ETC, frigøres energi. Denne energi bruges af nogle af elektronbærerne til at pumpe protoner (H+) fra den mitokondriske matrix over den indre membran ind i det intermembrane rum.
3. protongradient: Pumpen af protoner skaber en koncentrationsgradient, hvor det intermembrane rum har en højere koncentration af protoner end matrixen. Denne gradient repræsenterer lagret potentiel energi.
4. ATP -syntase: Den potentielle energi fra protongradienten udnyttes derefter af ATP -syntase, et protein indlejret i den indre membran. Protoner strømmer ned ned ad deres koncentrationsgradient gennem ATP -syntase og kører enzymet til at producere ATP fra ADP og uorganisk phosphat (PI).
Sammenfattende gemmer ETC midlertidigt energi i form af en protongradient. Denne gradient bruges derefter til at drive syntesen af ATP, cellernes primære energivaluta.