Sådan fungerer det:
* mekanisk energi leveres til generatoren, typisk gennem rotationen af en skaft. Denne rotation kunne drives af forskellige kilder som en turbin, der er drevet af vand, damp, vind eller endda en forbrændingsmotor.
* Inde i generatoren: Denne mekaniske energi bruges til at rotere en trådspole inden for et magnetfelt. Bevægelsen af spolen gennem magnetfeltet inducerer en elektromotorisk kraft (EMF) i spolen.
* Elektrisk energi: Dette inducerede EMF forårsager strømmen af elektroner, der udgør elektrisk strøm. Generatoren omdanner således den mekaniske energi til elektrisk energi, der kan bruges til at drive forskellige enheder.
I det væsentlige fungerer generatoren som en konverter og omdanner rotationsbevægelsen til en strøm af elektriske ladninger.