Mens han ikke navngav dem som sådan, førte hans arbejde med Blackbody -stråling i 1900 ham til at foreslå, at energi ikke blev udsendt kontinuerligt, men i diskrete pakker, som han kaldte "energielementer" eller "Quanta." Einstein navngav senere disse pakker "fotoner", og det er dette udtryk, vi bruger i dag.
Plancks opdagelse var revolutionerende, da den markerede begyndelsen på kvantemekanik og udfordrede den klassiske forståelse af energi som en kontinuerlig variabel.