Sådan fungerer det:
1. varmeenergi bruges til at skabe en strøm af en arbejdsfluid: Dette kan være damp i et kraftværk, luft i en vindmølle eller vand i en vandkraft.
2. Arbejdsvæskens kinetiske energi udnyttes af turbinen: Den flydende væske skubber mod turbinebladene og får dem til at rotere.
3. mekanisk energi produceres: Denne roterende bevægelse kan derefter bruges til at generere elektricitet (i kraftværker) eller til at drive andre maskiner.
Så mens varmeenergi er den indledende energikilde i mange turbinesystemer, konverterer turbinerne selv ikke varmeenergi direkte . De er designet til at udnytte kinetisk energi af den flydende væske.