Sådan fungerer det:
1. brændstof- og luftblanding: Motoren trækker en blanding af brændstof (normalt benzin eller diesel) og luft ind i forbrændingskammeret.
2. Komprimering: Stemplet komprimerer denne blanding og øger dens temperatur og tryk.
3. Tænding: Et tændrør (i benzinmotorer) eller varmen fra den trykluft (i dieselmotorer) antænder brændstof-luftblandingen.
4. forbrænding: Den hurtige forbrænding af brændstoffet frigiver en enorm mængde varmeenergi, hvilket får presset inde i kammeret til at stige dramatisk.
5. udvidelse: Dette højtryk skubber stemplet ned og omdanner den termiske energi til mekanisk energi, der driver krumtapakslen og i sidste ende hjulene.
Så i det væsentlige, forbrænding af brændstof er den primære kilde til termisk energi i et internt forbrændingskammer.