Marie Curie og hendes røntgenbilers bidrag til første verdenskrigs slagmarksmedicin

Bed folk om at nævne den mest berømte historiske kvinde inden for videnskaben, og deres svar vil sandsynligvis være:Madame Marie Curie. Skub videre og spørg, hvad hun gjorde, og de kan sige, at det var noget relateret til radioaktivitet. (Hun opdagede faktisk radioisotoperne radium og polonium.) Nogle ved måske også, at hun var den første kvinde, der vandt en Nobelpris. (Hun vandt faktisk to.)

Men de færreste vil vide, at hun også var en stor helt under Første Verdenskrig. Faktisk, en besøgende på hendes laboratorium i Paris i oktober 1917 - for 100 år siden i denne måned - ville ikke have fundet hverken hende eller hendes radium i lokalerne. Hendes radium var i skjul, og hun var i krig.

For Curie, krigen startede i begyndelsen af ​​1914, da tyske tropper var på vej mod hendes hjemby Paris. Hun vidste, at hendes videnskabelige forskning skulle sættes i bero. Så hun samlede hele sit lager af radium, læg det i en blyforet beholder, transporterede det med tog til Bordeaux – 575 miles væk fra Paris – og efterlod det i en pengeskab i en lokal bank. Så vendte hun tilbage til Paris, overbevist om, at hun ville genvinde sit radium efter Frankrig havde vundet krigen.

Med emnet for hendes livsværk gemt langt væk, hun havde nu brug for noget andet at lave. I stedet for at flygte fra uroen, hun besluttede at deltage i kampen. Men hvordan kunne en midaldrende kvinde gøre det? Hun besluttede at omdirigere sine videnskabelige færdigheder mod krigsindsatsen; ikke at lave våben, men for at redde liv.

Røntgen indrulleret i krigsindsatsen

røntgenstråler, en type elektromagnetisk stråling, var blevet opdaget i 1895 af Curies med nobelpristager, Wilhelm Røntgen. Som jeg beskriver i min bog "Strange Glow:The Story of Radiation, "næsten umiddelbart efter deres opdagelse, læger begyndte at bruge røntgenstråler til at afbilde patienters knogler og finde fremmedlegemer - som kugler.

Men i begyndelsen af ​​krigen, Røntgenapparater blev stadig kun fundet på byens hospitaler, langt fra slagmarkerne, hvor sårede tropper blev behandlet. Curies løsning var at opfinde den første "radiologiske bil" - et køretøj indeholdende en røntgenmaskine og fotografisk mørkerumsudstyr - som kunne køres helt op til slagmarken, hvor hærens kirurger kunne bruge røntgenstråler til at guide deres operationer.

En stor hindring var behovet for elektrisk strøm til at producere røntgenstrålerne. Curie løste det problem ved at indbygge en dynamo – en type elektrisk generator – i bilens design. Den petroleumsdrevne bilmotor kunne således levere den nødvendige strøm.

Frustreret over forsinkelser i at få finansiering fra det franske militær, Curie henvendte sig til Union of Women of France. Denne filantropiske organisation gav hende de penge, der var nødvendige for at producere den første bil, som endte med at spille en vigtig rolle i behandlingen af ​​de sårede i slaget ved Marne i 1914 – en stor allieret sejr, der afholdt tyskerne fra at komme ind i Paris.

Der var brug for flere radiologiske biler. Så Curie udnyttede sin videnskabelige indflydelse til at bede velhavende parisiske kvinder om at donere køretøjer. Snart havde hun 20, som hun udstyrede med røntgenudstyr. Men bilerne var ubrugelige uden uddannede røntgenoperatører, så Curie begyndte at uddanne kvindelige frivillige. Hun rekrutterede 20 kvinder til det første kursus, som hun underviste sammen med sin datter Irene, en fremtidig nobelprisvinder selv.

Studieordningen omfattede teoretisk undervisning om elektricitets og røntgen-fysik samt praktiske lektioner i anatomi og fotografisk behandling. Da gruppen var færdig med sin træning, det gik forrest, og Curie trænede derefter flere kvinder. Til sidst, i alt fik 150 kvinder røntgentræning af Curie.

Ikke tilfreds med bare at sende sine praktikanter ud til kampfronten, Curie havde selv sin egen "lille Curie" – som de radiologiske biler fik tilnavnet – som hun tog til fronten. Dette krævede, at hun lærte at køre, skifte punkterede dæk og endda mestre nogle rudimentære automekanikere, som at rense karburatorer. Og hun skulle også håndtere bilulykker. Da hendes chauffør kørte ud i en grøft og væltede køretøjet, de rettede bilen, fiksede det beskadigede udstyr så godt de kunne og kom tilbage på arbejde.

Ud over den mobile lille Curies, der rejste rundt på slagfronten, Curie forestod også opførelsen af ​​200 radiologiske rum på forskellige faste felthospitaler bag kamplinjerne.

Røntgenstrålers lange skygge til Marie Curie

Selvom få, hvis nogen, af de kvindelige røntgenarbejdere blev såret som følge af kamp, de var ikke uden tab. Mange fik forbrændinger af overeksponering for røntgenstråler. Curie vidste, at så høje eksponeringer udgjorde fremtidige sundhedsrisici, såsom kræft senere i livet. Men der havde ikke været tid til at perfektionere røntgensikkerhedspraksis til feltet, så mange røntgenarbejdere var overeksponerede. Hun bekymrede sig meget om dette, og skrev senere en bog om røntgensikkerhed hentet fra hendes krigserfaringer.

Curie overlevede krigen, men var bekymret for, at hendes intense røntgenarbejde i sidste ende ville forårsage hendes død. År senere, hun fik aplastisk anæmi, en blodsygdom, som nogle gange er forårsaget af høj strålingseksponering.

Mange antog, at hendes sygdom var resultatet af hendes årtiers radiumarbejde – det er veletableret, at internaliseret radium er dødeligt. Men Curie var afvisende over for den idé. Hun havde altid beskyttet sig mod at indtage radium. Hellere, hun tilskrev sin sygdom de høje røntgenstråler, hun havde fået under krigen. (Vi vil sandsynligvis aldrig vide, om krigens røntgenstråler bidrog til hendes død i 1934, men en prøvetagning af hendes rester i 1995 viste, at hendes krop faktisk var fri for radium.)

Som videnskabens første kvindelige berømthed, Marie Curie kan næppe kaldes en ubesunget helt. Men den almindelige skildring af hende som en endimensionel person, slaver væk i sit laboratorium med det målbevidste formål at fremme videnskaben for videnskabens skyld, er langt fra sandheden.

Marie Curie var en multidimensionel person, der arbejdede ihærdigt som både videnskabsmand og humanitær. Hun var en stærk patriot af sit adopterede hjemland, efter at være immigreret til Frankrig fra Polen. Og hun udnyttede sin videnskabelige berømmelse til gavn for sit lands krigsindsats – ved at bruge gevinsterne fra sin anden Nobelpris til at købe krigsobligationer og endda forsøge at smelte sine Nobelmedaljer ned for at konvertere dem til kontanter for at købe mere.

Hun tillod ikke sit køn at hæmme hende i en mandsdomineret verden. I stedet, hun mobiliserede en lille hær af kvinder i et forsøg på at reducere menneskelig lidelse og vinde Første Verdenskrig. Gennem sin indsats, det anslås, at det samlede antal sårede soldater, der modtog røntgenundersøgelser under krigen, oversteg en million.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.