Forebyggelse er bedre end helbredelse:Målrettet vaccination for at stoppe epidemier

Midt i voksende bekymring over den lave optagelse af influenzasprængninger i Europa, videnskabsmænd fra det italienske nationale forskningsråd og FFC bekræfter, at vaccinationer fortsat er den bedste vej frem, når det kommer til at stoppe spredningen af ​​infektionssygdomme.

Det er en mulighed, der næsten altid er mere effektiv end enten at gøre ingenting eller forsøge at begrænse et udbrud gennem karantæne.

Under normale omstændigheder, den mest effektive måde at forebygge sygdom på er at vaccinere i henhold til nationale immuniseringsplaner. Udbredte immuniseringsprogrammer i Europa har gjort tidligere dødelige sygdomme som kopper og polio til fortiden.

Denne undersøgelse så specifikt på epidemiske udbrud. De fandt ud af, at i sådanne tilfælde kan målretning af omhyggeligt udvalgte individer med vaccination lykkes med at begrænse udbruddet, selv med kun et relativt lille antal individer, der får det relevante skud.

Forskerne kørte fysikbaserede simuleringer på netværk, som forsøgte at replikere den måde, individer interagerer med hinanden på i den virkelige verden, såsom gennem det globale lufttransportnetværk. Simuleringerne er forenklede versioner af beregningsrammer, der almindeligvis bruges til at undersøge den globale spredning af virkelige epidemier, såsom alvorligt akut respiratorisk syndrom (SARS). Alligevel, de hjælper med at forstå grundlæggende træk ved de mere komplicerede og realistiske modeller.

I simuleringerne individer svarer til 'knuder', der kan overføre en infektion gennem forbindelserne mellem dem. Forskerne fandt ud af, at karantæneknuder efter udbruddet af en epidemi meget hurtigt bliver ineffektive. Ret tidligt i et simuleret udbrud, selv "gør ingenting"-strategien (ikke-intervention) bliver at foretrække frem for karantæne.

Målrettet vaccination viste sig at være den bedste mulighed i næsten alle epidemiske tilfælde. Forskerne brugte en vaccinationsstrategi baseret på 'optimal perkolation', som består i at finde det mindste sæt af noder, når de fjernes fra et netværk, kan fragmentere det i små klynger. Ideen bag denne tilgang er, at fragmentering af netværket sikrer, at infektioner er indeholdt i små grupper, dermed forhindre forekomsten af ​​store udbrud.

Det kan alt sammen virke som sund fornuft, men forebyggende vaccination er ikke almindelig praksis for alle sygdomme og for nogle, vacciner findes endnu ikke. Norovirus-udbruddet ved dette års olympiske vinterlege er et eksempel, hvor karantæne er blevet brugt som mulighed for sundhedsembedsmænd. Læger har i første omgang forsøgt at begrænse udbruddet ved at pålægge de hundredvis af ansatte karantæne, der var så uheldige at fange virussen. På trods af disse tiltag, sygdommen fortsætter med at sprede sig og er begyndt at påvirke nogle af atleterne.

I de seneste år, fysikere har gjort betydelige fremskridt inden for netværksimmunisering, at udvikle stadig mere effektive teknikker til at immunisere et netværk ved at 'fjerne' (vaccination) af nogle få noder. Denne viden kan være med til at understøtte sundhedspolitikken, da politiske beslutningstagere ønsker at sikre øget global sikkerhed mod epidemier.