Gruppen, ledet af professor Michael P. Brenner, undersøgte, hvordan luftbobler interagerer med faste partikler i en væske, specifikt i sand. Traditionelt blev det antaget, at luftbobler ville bevæge sig mod væskens overflade, uanset tilstedeværelsen af faste partikler.
Imidlertid opdagede Caltech-ingeniørerne, at luftbobler under visse omstændigheder kan blive fanget i sand og derefter blive transporteret i den modsatte retning - opad. Dette fænomen opstår, når væsken er meget viskøs, og de faste partikler er små og sfæriske.
For at demonstrere denne effekt udførte ingeniørerne eksperimenter med en vand-glycerolblanding og glasperler som de faste partikler. De observerede, at når luftbobler blev indført i blandingen, blev de fanget i glasperlerne og blev transporteret opad af væskestrømmen.
Denne opdagelse har vigtige konsekvenser for industrier som landbrug og olieboring. I landbruget kunne det bruges til at forbedre kunstvandingssystemer ved at sikre, at vand og næringsstoffer er jævnt fordelt i hele jorden. Ved olieboring kunne det bruges til at forbedre effektiviteten af olieudvinding ved at forhindre ophobning af luftbobler i oliereservoirerne.
Caltech-ingeniørernes resultater er blevet offentliggjort i tidsskriftet "Physical Review Letters."